Dans un groupe de galaxies situées au loin, les astronomes ont aperçu une galaxie dans laquelle une queue sans précédent de gaz surchauffés s’était développée, offrant aux scientifiques une vue unique sur l’environnement intergalactique.
En utilisant le télescope spatial Chandra de la NASA, qui scrute le ciel dans un spectre de rayons X, a aidé les astronomes à voir une longue queue longue de 250 000 années-lumière, allant de la galaxie CGCG254-021 cachée au plus profond de l'amas 8338, à 700 millions d'années-lumière de la Terre. Cette queue, constituée de gaz interstellaires surchauffés, a été coupée de la galaxie par un gaz intergalactique chaud situé à l'intérieur de la grappe.
La température du gaz dans la queue atteint 10 000 000 degrés Kelvin (Celsius), alors que le gaz intergalactique Zwicky 8338 est 3 fois plus chaud.
Le fossé entre la queue et la galaxie est particulièrement intéressant, ce qui indique probablement que tous les gaz interstellaires de la galaxie ont été emportés par le vent. "Le grand écart entre la galaxie et la queue peut nous dire que le gaz à l'intérieur de la galaxie peut être complètement épuisé", a déclaré Thomas Reiphirch de l'Université de Bonn en Allemagne. "En substance, la queue a été coupée de la galaxie."
Les astronomes suggèrent que la perte d'une galaxie est en quelque sorte liée aux effets d'un amas de galaxies. Cette queue de gaz, qui est déjà deux fois plus longue que notre propre galaxie, peut elle-même devenir une source de formation d'étoiles. Des études infrarouges CGCG254-021 ont montré que très peu de processus de formation d'étoiles ont lieu à l'intérieur de la galaxie, en raison de la perte de gaz à partir de laquelle la queue s'est formée.
De plus, d'autres caractéristiques des gaz de queue ont été étudiées, notamment une forte concentration d'éléments lourds (plus lourds que l'hélium) dans la «tête» de la queue. Il existe également des preuves d'une onde de choc à l'arc, qui tire la queue. L'onde de choc a été générée par un mouvement supersonique du support intergalactique de la grappe.
"Cette queue est un excellent exemple de la façon dont un groupe dynamique de galaxies peut transformer des galaxies situées dans celle-ci", a déclaré Gerrit Schellenberger de l'Université de Bonn en Allemagne, qui a dirigé l'étude, publiée dans le numéro de novembre de la revue Astronomy and Astrophysics. "En outre, le matériau dans la queue comprend non seulement de l'hydrogène, mais également des éléments lourds qui peuvent être la matière première pour l'émergence de nouvelles générations d'étoiles." Les amas de galaxies sont d'un grand intérêt, car ils sont très massifs. Contenant des centaines, voire des milliers, de galaxies individuelles, ces énormes structures représentent des îlots de domination gravitationnelle dans l'espace-temps et constituent un dépôt de matière noire - une substance invisible qui contient environ 85% de la masse totale de l'Univers. En examinant les profondeurs de ces amas, nous pouvons mieux comprendre comment se développent les galaxies individuelles.
"Les amas de galaxies sont si énormes qu'ils jouent un rôle important dans la compréhension de l'évolution de notre univers", a ajouté Schellenberger.
