Le vendredi 28 août, six scientifiques ont quitté le confort de la civilisation pour vivre isolés pendant un an. Leur mission imitera la présence sur Mars.
Les six membres de l’équipe vivront ensemble pendant 365 jours, enfermés dans un dôme de 11 m de large et de 6 m de haut, situé dans un lieu reculé de l’île de Hawaii. Ils n'auront aucun contact avec des personnes extérieures au dôme. Il s’agit de la quatrième et plus longue de ces missions, dont le but est de déterminer comment les personnes percevront l’isolement auquel elles sont confrontées sur Mars.
"Nous espérons que cette mission nous aidera à comprendre les facteurs sociaux et psychologiques qui affecteront les personnes participant à des missions spatiales de longue durée", a déclaré dans un communiqué Kim Binsted, chercheur principal HI-SEAS à l'Université d'Hawaii.
Le projet HI-SEAS, créé avec le soutien de l'Université d'Hawaii à Manoa, a déjà mené des expériences similaires: deux missions de 4 mois en 2013 et 2014, respectivement, et une mission de 8 mois, qui s'est terminée en juin 2015. Au cours de ces missions, les membres de l’équipe ont été autorisés à quitter le dôme en combinaison spatiale et à participer à des activités de loisirs, notamment pour explorer l’environnement local.
L’équipe dispose d’un an de vivres et d’eau. Le stock de produits que l'équipe devra utiliser au cours de l'année est similaire à celui utilisé par l'équipage de l'ISS. Shane Gifford, membre de l'équipe, a écrit ce samedi 29 août: "Le premier dîner dans l'espace simulé: fromage et dinde Quesadilla." L’habitat de l’équipe comprend un laboratoire, une cuisine, un espace de travail commun, une salle de sport, une salle à manger et une salle de bain. Au deuxième étage, il y a six petites chambres et une salle de bains.
"La mission actuelle se concentrera sur la cohésion et la productivité des membres de l'équipage", indique le communiqué. "Les chercheurs de HI-SEAS développent actuellement une équipe et une stratégie efficaces qui permettront à l’équipage d’envoyer des navires sur Mars, et ce en retour, ce qui devrait prendre environ trois ans."
Les chercheurs seront derrière six membres d'équipage grâce à des caméras, des capteurs de mouvement du corps et d'autres méthodes. Les chercheurs collecteront des données sur les facteurs cognitifs, sociaux et émotionnels susceptibles d’affecter les performances de l’équipe.
L'équipage est composé de trois femmes et trois hommes; Quatre membres d'équipage sont américains, un français et un allemand. Six membres d'équipage possèdent un large éventail de compétences et de spécialités, notamment dans les domaines de la physique, des sciences du sol, de la biologie, de la médecine, des vols spatiaux, de l'astrophysique et de l'architecture.
Selon le communiqué, le programme a reçu une subvention de la NASA en mai de cette année. Ces fonds seront utilisés pour financer le projet de recherche et le financement jusqu'en 2018.
