À mesure que les méthodes de recherche astronomiques deviennent de plus en plus sophistiquées, nous pourrons un jour explorer l’atmosphère de l’exo-terre lointaine - une exoplanète lointaine avec de l’eau liquide à la surface et une bio-signature potentielle dans l’atmosphère.
Mais passons cette idée un peu plus loin.
Il y a encore une chose qui concerne la recherche exoplanétaire: il existe une grande variété de mondes extraterrestres de tous types et de toutes tailles.
Une série d’images du système Pluto-Charon, réalisées par la NASA
Dans une nouvelle étude présentée par la Société astronomique américaine des sciences planétaires lors d'une réunion à Tucson, en Arizona, des chercheurs du California Institute of Technology ont évoqué la possibilité de planètes résidentielles binaires.
L’exemple le plus célèbre de ce que l’on pourrait considérer comme un système binaire est le système de Pluton-Charon. Bien que Charon soit officiellement reconnu comme le plus grand satellite de Pluton et non comme un composant du système binaire, il est prouvé que la planète naine Pluto et le satellite Charon sont un système binaire. Bien que cette possibilité ait été discutée dès 2006, lorsque l'Union astronomique internationale a examiné le statut planétaire de Pluton, la désignation de la planète naine a finalement été laissée.
Dans le cas de Pluton et de Charon, leur centre de masse commun est beaucoup plus élevé que la surface de Pluton. L'impact gravitationnel de Charon est essentiel. Comme déjà noté, les deux masses ont des vibrations très caractéristiques. À titre de comparaison, la Lune affecte également la Terre, mais les oscillations du système Terre-Lune créent un barycentre au plus profond de notre planète, près du cœur de la Terre. Mais que se passe-t-il si quelque part dans la Voie Lactée, il existe deux mondes, de masse à peu près identique, orbitant des étoiles à une distance où les conditions de température permettront à l’eau liquide de rester à leur surface?
Une animation du mouvement de Charon autour de Pluton. Les deux objets tournent autour d'un centre de masse commun.
Lors du processus de formation d'objets en pierre autour de l'étoile, il est possible que deux objets volumineux puissent dériver suffisamment près pour pouvoir interagir par gravitation. Cette interaction peut conduire à la fusion des deux objets avec la formation d'une grande planète. De plus, deux objets peuvent entrer en collision et ramasser une énorme quantité de déchets.
Les scientifiques pensent que ce dernier scénario a conduit à la formation du seul satellite naturel de la Terre. L'objet entré en collision a probablement rebondi sur la Terre et s'est dirigé hors du système solaire.
Systèmes binaires à travers les yeux d'un artiste
Mais il existe un autre scénario de développement dans lequel deux objets vont interagir l'un avec l'autre, mais en même temps ne s'unissent pas ou ne se heurtent pas. Au lieu de cela, ils resteront stables dans leur orbite autour de l'autre pendant des milliards d'années.
"Il y a une bonne raison de croire que des systèmes planétaires binaires terrestres puissent exister", selon un communiqué de presse du California Institute of Technology. "Si les deux objets ne se touchent que, ils peuvent maintenir leur suffisance. Cependant, ces objets doivent initialement s’approcher à une vitesse suffisamment basse."
Grâce à l'utilisation d'un nouveau modèle informatique appelé «Lissage hydrodynamique des particules», un ensemble complet de dizaines de milliers de particules en interaction peut être modélisé. Cette méthode peut être utilisée pour simuler l'agglomération de corps protoplanétaires et la formation de satellites. Bien que les deux objets subissent une énorme déformation de la marée, un système binaire planétaire de planètes terrestres est tout à fait possible. En raison de leur proximité, ces objets planétaires seront bloqués par la marée lorsqu'un côté de chaque monde se fera constamment face. Nous connaissons ce scénario à travers le système Terre-Lune. La lune est bloquée par la marée avec la Terre, nous montrant un seul hémisphère.
Pour le moment, bien que ce ne soit qu'une fiction, il s'agit d'une simulation chez Caltech selon laquelle un scénario dans lequel deux planètes semblables à la Terre peuvent être verrouillées dans un système binaire est tout à fait possible.
Debout à la surface de l’un de ces mondes, il sera possible d’observer comment la deuxième planète s’accroche constamment au ciel. Selon la façon dont le système binaire sera aligné sur l'étoile, il est également possible d'avoir des éclipses planétaires périodiques, lorsqu'un monde plonge dans les ténèbres de son jumeau.
Et si la vie extraterrestre avait ses origines sur ces deux mondes? Et si ils devenaient suffisamment avancés sur le plan technologique pour voyager entre deux planètes? Bien que ces réflexions soient purement hypothétiques, elles nous font penser que la présence d’une deuxième planète habitable dans un système binaire avec votre propre planète peut entraîner une course fiévreuse dans l’espace, qui éclipsera la course entre l’URSS et les États-Unis dans les années 1960.
