À l'aide du télescope spatial Hubble, des astronomes ont repéré une brillante galaxie située à un record de 13,4 milliards d'années-lumière de la Terre. C'est la galaxie la plus lointaine jamais trouvée.
La galaxie, appelée GN-z11, est située dans la direction de la constellation de la Grande Ourse et ne s'est formée que 400 millions d'années après le Big Bang, qui marque le début de l'Univers.
«Nous avons fait un grand pas en arrière dans le temps, en allant au-delà de ce que nous pouvions espérer des capacités du télescope Hubble», a déclaré l'astronome de l'Université Yale, Pascal Osh.
Osh et ses collègues ont utilisé le spectrographe à diffusion de lumière Hubble et ont capturé une galaxie étonnamment brillante infusant de nouvelles étoiles à une vitesse environ 20 fois supérieure à celle produite par la Voie lactée aujourd'hui.
Ensuite, les scientifiques ont analysé le décalage des longueurs d'ondes lumineuses de la galaxie. Ce phénomène est similaire à la façon dont le son d'un train change avec la distance.
Auparavant, la plus éloignée était considérée comme une galaxie, située à 13,2 milliards d'années lumière. "Ce nouvel enregistrement tiendra vraisemblablement des positions jusqu'au lancement du télescope spatial James Webb", a ajouté l'astronome Peter van Dokkum de l'Université de Yale.
L'observatoire Webb, adepte du télescope spatial Hubble, devrait être lancé en 2018. L'appareil est plus sensible à une longueur d'onde plus longue, dont la lumière infrarouge permettra aux chercheurs de regarder les premiers objets émis après le Big Bang.
Avec seulement 1% de la masse d'étoiles de la Voie Lactée, le GN-z11 est une petite galaxie aux normes modernes, mais énorme, compte tenu de la rapidité avec laquelle il a été formé.
"Il est étonnant qu'une telle galaxie ait existé seulement 200 à 300 millions d'années après la formation des toutes premières étoiles", a déclaré l'astronome Garth Illingworth de l'Université de Californie à Santa Cruz.
Les nouvelles observations spectroscopiques GN-z11 sont basées sur des observations précédentes de Hubble et du télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA, ce qui donnait des raisons de supposer que la galaxie était beaucoup plus proche qu'elle ne l'était à l'origine.
