Le cycle d’activité solaire, qui connaît une augmentation et une diminution du nombre de taches solaires, fait l’objet d’un suivi régulier pendant environ 250 ans. Mais seuls les télescopes spatiaux ont réussi à obtenir une nouvelle perspective pour revoir l'étoile la plus proche.
Le 22 décembre 2017, l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) a célébré ses 22 ans dans l'espace. C'est une date importante, car elle reflète la nature cyclique de l'activité solaire. Un cycle de taches solaires dure 11 ans, mais un cycle complet double le nombre en raison de l'activité des champs magnétiques. La polarité de l'étoile change progressivement au cours de son cycle. Après 11 ans, l'orientation du champ se dévoilera entre les hémisphères nord et sud. À la fin du cycle de 22 ans, l'orientation reprendra sa position initiale.
Les images dans la photo du haut montrent un cadre ensoleillé pris chaque printemps. Une étude à la lumière UV montre la couronne solaire, une atmosphère extrêmement chaude s'étendant sur des millions de kilomètres dans l'espace. À l'activité maximale de l'étoile, des champs magnétiques puissants sont libérés sous forme de taches dans les images UV de la couronne. L'activité est également perceptible dans la photosphère (surface en lumière visible). Lorsque le soleil se lève, des taches se forment à la surface. Les concentrations de champs magnétiques peuvent réduire le réchauffement de la surface dans certaines zones, en raison de l'obscurcissement des images à la lumière visible.
Le dernier cycle a débuté en 1996 et le cycle actuel a commencé en 2008 avec un pic en 2014. Observant l'étoile pendant 22 ans, SOHO a fourni une mine d'informations sur la variabilité solaire. Ceci est important pour surveiller l’interaction de l’activité stellaire avec notre planète, ce qui nous permettra de créer des prévisions météorologiques spatiales plus précises.
SOHO a pu détecter la présence de la lumière solaire traversant la couronne des vagues et la source du vent stellaire rapide.
