Certaines des dernières données de la mission Cassini ont révélé une grande structure dans le champ magnétique de Saturne, mais on ne comprend toujours pas clairement comment il a été formé. La mission Cassini de la NASA a lancé une série de plongées audacieuses entre la planète et son anneau intérieur en septembre 2017, avant de brûler dans une atmosphère planétaire.
La première analyse des informations du magnétomètre montre que le champ magnétique de Saturne est doté d'une inclinaison inférieure à 0,01 pouce. On pense que les champs magnétiques autour des planètes ne peuvent se former qu’en présence d’une inclinaison notable entre l’axe de la rotation planétaire et l’axe du champ magnétique. Cette situation est perceptible sur Terre, où les pôles magnétiques sont décalés du géographique.
Une telle pente supporte les courants dans la couche de métal liquide au plus profond de la planète. Sur Terre, il s’agit d’une couche de fer-nickel liquide entourant un noyau de fer solide et, sur Saturne, d’une couche métallique d’hydrogène autour d’un petit noyau rocheux. Avec chaque mesure de l'inclinaison du champ magnétique de Saturne, il semble que cela devient encore plus petit. Et ceci est étrange, si l’on se souvient de l’index terrestre de 11 degrés. On soupçonne que l’atmosphère turbulente de gaz dense de Saturne cache certaines données magnétiques. Les scientifiques devront également faire face au fait que différentes planètes sont capables de former différents champs magnétiques. Mais ce ne sont pas les dernières nouvelles. L'équipe a également réussi à trouver des structures inhabituelles dans un champ magnétique.
Plus près de la planète a enregistré des signaux faisant allusion à la source secondaire du magnétisme de la planète. Au-dessus de la couche profonde d'hydrogène liquide qui constitue le champ magnétique principal de Saturne, se trouve une couche plus petite qui crée de nombreux champs magnétiques stables plus petits. Un courant électrique circule également entre l'anneau interne D et la planète. Les anneaux coupent les lignes principales du champ magnétique autour de l'équateur, ce qui leur permet de jouer un rôle important dans la formation de champs magnétiques générés de l'extérieur de la planète.
L'équipe Cassini étudie attentivement ces phénomènes et modélise les structures possibles pour l'intérieur de la planète. Ils prévoient également de combiner leurs propres données avec des informations provenant d'autres outils Cassini. Par exemple, la combinaison d’un magnétomètre et d’indicateurs de gravité déterminerait la masse, la taille et la densité du noyau de la planète.
