L’une des questions les plus provocantes au sujet de Mars aujourd’hui concerne les poussées périodiques de l’accumulation de méthane dans une atmosphère planétaire.
Sur Terre, le méthane est fortement associé à l'activité biologique, ce qui augmente la probabilité qu'il y ait des colonies produisant du méthane, des bactéries sur Mars. Selon une autre version, le gaz résulte d'une activité géologique, bien que les tentatives de comparaison d'éclats de méthane à intervalles réguliers n'aient pas abouti.
Le scientifique de la NASA Mark Fries et ses collègues ont une autre réponse à cette question - les pluies de météores.
Freis étudie des échantillons de météorites, de comètes et d’autres matériaux extraterrestres et indique qu’il existe un lien entre l’apparition d’éclats de méthane et le passage de Mars à travers l’espace rempli de restes de comètes, matériau source des pluies de météorites.
"Les substances carbonées solides, également cométaires, peuvent produire des quantités importantes de méthane ... sous l’influence des rayons ultraviolets", ont écrit Freis et ses collègues dans un document soumis lundi à la Lunar and Planetary Science Conference à Woodland, au Texas. Les scientifiques ont découvert que toutes les détections connues d'une explosion de méthane se produisaient dans les 16 jours, lorsque l'orbite de Mars se croisait avec une orbite de comète capable de produire des pluies de météores.
«Vous avez un mécanisme qui produit du méthane et le rapport de temps entre l’apparition de pluies de météorites et l’apparition de méthane», a déclaré Freis Discovery News.
Mais tout le monde n’en est pas sûr. Le scientifique planétaire de la NASA, Michael Mumma, qui dirige l’équipe qui a fait les premières découvertes du pic de méthane sur Mars, a déclaré qu’il avait maintes fois approché les averses de météores connues mais que le méthane n’était pas détecté.
«Notre équipe recherche (du méthane) depuis plus de 30 campagnes de plusieurs jours depuis 2002 et n'a trouvé du méthane que dans trois (janvier 2003, mars 2003 et mai 2005)», a écrit Mumma dans un courrier électronique à Discovery News.
«D'autres équipes ont signalé des détections rares similaires. En bref, il n’ya pas de relation systématique avec les pluies de météores », at-il ajouté.
Freis souligne que les télescopes au sol devraient prendre en compte le méthane dans l’atmosphère terrestre, et que le rover Curiosity de la NASA, doté d’instruments de détection de gaz chimiques, dispose d’un très petit champ d’échantillonnage. En outre, tous les flux cométaires ne provoquent pas en fin de compte des pluies de météores. Le dernier mot pourrait être “l’orbiteur européen de gaz trace”, lancé la semaine dernière, pour un voyage de sept mois vers Mars. Après sa mise en orbite, il faudra environ un an à la sonde pour prendre la bonne position pour l'observation.
«En principe, nous pourrons vérifier cette hypothèse si les panaches de méthane proviennent réellement de pluies de météorites», a déclaré Fries.
«Nous savons quand les pluies de météores devraient disparaître ... et nous pouvons mesurer et voir s'il y a une grande quantité de matériau tombé à la surface de Mars. Et nous pourrons alors déployer l'observation du méthane. "
