De nouvelles recherches montrent que de minuscules satellites peuvent, lorsqu'ils sont en orbite, détecter des mondes extraterrestres de loin.
Le télescope spatial Kepler de la NASA, d'une capacité de 2230 livres (1052 kg), a découvert des milliers de planètes potentielles autour d'autres étoiles. Actuellement, certains scientifiques se concentrent sur la réduction. Ils suggèrent d'utiliser des satellites pour rechercher de nouveaux mondes, qui dans une version plus petite peuvent facilement tenir dans la paume de votre main.
«Nous souhaitons utiliser une option moins chère que l’envoi d’un énorme satellite. Cela aidera à collecter plus de données en moins de temps et moins d’argent », a déclaré Amir Blake dans une interview accordée à Space.com, un étudiant en licence de l’Université Howard à Washington, DC. Blake et son superviseur Aki Roberge, astrophysicien de la NASA au Goddard Space Flight Center, ont exploré la possibilité d'utiliser un outil plus petit appelé Cubesat pour rechercher une nouvelle planète à proximité de l'étoile Beta Painter, qui, comme on le sait déjà, a au moins un monde - Beta Peintre b (Beta Pictoris b). Il a présenté les résultats en janvier lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Kissimmee, en Floride.
"Nous aimerions savoir s'il existe des planètes autres que Beta Painter b, et si oui, où sont-elles?", A déclaré Blake.
Petit mais puissant
En 2008, les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble pour détecter une planète géante de plus de 1,5 fois le rayon de Jupiter dans la version bêta du Painter. Tournant autour de son étoile à une distance 9 fois supérieure à celle de la Terre au Soleil, Beta Painter b est l’exoplanète la plus proche obtenue dans l’image, technique qui, en réalité, photographie d’autres mondes. La méthode fonctionne bien avec des planètes géantes plusieurs fois plus grandes que la masse de Jupiter, mais rencontre des problèmes pour visualiser des mondes plus petits ou situés à proximité de son étoile. Blake et Robertge souhaitent lancer Cubesat dans l'espace pour rechercher un nouveau monde autour d'une étoile. Les preuves suggèrent que le système de la planète est situé presque sur le bord, vu de la Terre. C'est-à-dire que nous sommes orientés de manière à nous placer au bord du système et non d'en haut ou en bas. Les chercheurs ont remarqué un disque de déchets s'étendant sur plus de 1 400 fois la distance Terre du Soleil de part et d'autre de l'étoile, et l'orbite de cette planète est également orientée dans cette direction. Cela devrait permettre à Cubesat de rechercher d'autres planètes par le biais d'un processus appelé méthode de transit, qui devrait permettre de visualiser les mondes situés à l'intérieur de l'orbite de Beta Painter b.
Contrairement à la méthode de l’image directe, qui repose sur la capture de la lumière réfléchie par la planète, la méthode du transit, également utilisée par le télescope Kapler, recherche les baisses de luminosité de l’étoile lorsque la planète se déplace entre elle et la Terre. Les appareils ne peuvent détecter la présence de planètes de transit que si elles passent entre l'étoile et la Terre. Le système doit donc être à quelques degrés près, tourné vers la Terre.
Sur la base de leurs recherches antérieures, Blake a déclaré que Cubesat devrait être capable de détecter les géantes gazeuses les plus massives sur une orbite courte.
"Nous pouvons certainement voir les Jupiters chauds", a-t-il déclaré, faisant référence à des mondes dont la masse est plusieurs fois supérieure à celle de la plus grande planète du système solaire, en orbite plus proche que Mercure. "Nous aimerions capturer de petites planètes comme Neptune, mais les choses se compliquent lorsque vous atteignez des planètes plus petites."
Examen et collecte stables
Il y a quelques années, Sarah Signer, une chasseuse de planètes du Massachusetts Institute of Technology, a suggéré d'utiliser une flotte de satellites Cubesat pour examiner des parties du ciel à la recherche de mondes extérieurs au système solaire. Blake a expliqué que cette idée l’avait inspiré, ainsi que son responsable, à envisager la possibilité de lancer un dispositif visant une seule étoile. Cela évite les problèmes de focalisation et de redirection d'un ensemble de satellites.
"Il ne s'agit que d'inspecter un seul objet et de rassembler autant d'informations que possible", a déclaré Blake.
Blake a annoncé qu'envoyer un satellite donnerait une puissante impulsion à l'ensemble du projet. Une fois que la méthode a fait ses preuves, de nouveaux satellites peuvent être lancés pour rechercher de nouveaux mondes ou pour confirmer des observations préliminaires, par exemple celles de Kepler.
Cependant, en ce qui concerne la détection, les recherches devraient être limitées aux étoiles, ce qui démontre déjà que leurs systèmes font face à la Terre. Les chercheurs peuvent identifier ces étoiles en observant des fragments massifs de disques les entourant ou en se concentrant sur des étoiles avec des mondes directement affichés dont les orbites sont des côtes.
Les satellites Cubesat ont été introduits pour la première fois en 1999 en tant que modèles compacts que les étudiants pourraient construire pour mener des expériences et tester de nouvelles technologies. Leur forme standard représente un cube de 4x4x4 pouces (10x10x10 centimètres), ce qui leur permet d'atterrir dans l'espace lors d'autres lancements majeurs. Deux seront lancés en mars 2016 pour couvrir l'entrée, la descente et l'atterrissage du prochain module d'atterrissage InSight de la NASA vers Mars. Le plus gros défi de la mission Cubesat sera la chasse aux mondes autour d’une cible donnée, à temps. La communauté scientifique a besoin d'au moins trois transits - un objet doit passer trois fois entre le Soleil et la Terre afin de confirmer son statut de planète. L'étude de Blake suggère une durée orbitale de Cubesat de 1,5 ans, bien qu'elle puisse être réduite à 1 an. Pour confirmer le statut de la planète, il faudrait ceux qui volent autour de leurs étoiles tous les 2 à 6 mois.
