Il s’agit d’une sonde d’entrée et d’une enveloppe extérieure en métal qui permettent à la sonde de se connecter au navire d’approvisionnement et facilitent son dégagement pendant l’accélération du navire.
Un groupe d’ingénieurs de la NASA met actuellement au point un nouveau type de système de protection thermique pour les véhicules spatiaux. Après le succès en laboratoire, des tests spatiaux suivront. Le système d'ablation de protection thermique conforme (CA-TPS) est installé sur une sonde fournie par Terminal Velocity Aerospace et a été lancé à la Station spatiale internationale le 18 avril par une mission ATK orbital.
La sonde RED Data2 est un peu plus grosse qu'un ballon de foot. Il s'agit d'un vaisseau spatial de recherche sans équipage, dont le but est de transmettre des informations sur l'environnement.
«Les essais en vol ont pour but de collecter des données sur l’accélération du véhicule et de démontrer l’efficacité d’un système de protection thermique conforme à l’ablation lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère terrestre», a expliqué le directeur du projet, Ehthirai Venkatapati. - "La protection thermique est un élément extrêmement important qui protège le navire des incendies à l'entrée."
Trois sondes reviendront lors de l’effondrement du navire et de la collecte des données. À gauche se trouve le confortable TPS, au centre l’Orion Avcoat TPS, à droite le cylindre de la navette.
Les vols d’essai permettront de projeter des instruments avec une clarté maximale pour sécuriser l’entrée dans d’autres atmosphères (Vénus, Mars ou Titan) », at-il poursuivi. Venkatapati et son équipe développent de nouveaux matériaux - PICA conformationnel (C-PICA) et SIRCA conforme (C-SIRCA), avec des imprégnations courtes au carbone phénolique et un ablateur en céramique réutilisable imprégné de silicone imprégné de silicone.
La sonde sera une coque dure recouverte de TPS et équipée de capteurs (thermocouples). Pour mesurer la température au moment de l'entrée dans l'atmosphère, ces thermocouples sont installés sur l'écran thermique C-PICA et sur la paroi arrière du C-SIRCA afin de comprendre le comportement des matériaux dans une situation réelle lors de leur entrée.
Le service d’achat d’ATK d’Orbital livrera des sondes sur un cargo à destination de l’ISS, où il attendra le début des essais prévus pour juin. Ensuite, le cargo entrera dans l'atmosphère terrestre, libérant des sondes qui commenceront à collecter des données sur les thermocouples. S'ils tombent, ils chauffent et transmettent des données au satellite Iridium via l'antenne. Dès que tout sera terminé, la sonde tombera dans l'océan sans possibilité de récupération.
Cette technologie protégera non seulement les missions spatiales, mais ouvrira également la voie aux nouveaux arrivants, aux universités et aux communautés spatiales. La capacité de prédire le vol et de prendre en compte tous les risques contribuera à augmenter les chances de succès de chaque mission. Si les résultats sont positifs, C-PICA et C-SIRCA peuvent s’appliquer à de futurs programmes (par exemple, New Frontiers ou Orion).
