Bien que nous ayons découvert près de 2000 mondes extraterrestres en dehors de notre système solaire, la recherche d’exoplanètes en est encore à ses balbutiements. Il n’est donc pas surprenant que la découverte de certaines exoplanètes ne soit pas une découverte, mais simplement du bruit dans des ensembles de données astronomiques.
Mais lorsque l'existence d'une exoplanète, qui présente des caractéristiques similaires à la Terre, est réfutée, nous devrions nous préoccuper davantage de la qualité de l'analyse des données, affirment les scientifiques de l'Université Queen Mary à Londres.
Dans un article publié dans la revue Science la semaine dernière, les chercheurs concentrent leur attention sur la première exoplanète découverte sur l'orbite d'une étoile proche de sa zone habitable.
Découvert en 2009, Gliese 581d a fait les gros titres de la "Super-Terre", qui a le potentiel de maintenir l’eau à l’état liquide sur sa surface rocheuse. Avec une masse d'environ 7 fois supérieure à celle de la Terre, Gliese 581d aurait une gravité deux fois plus grande que celle de la Terre.
Mais le signal de la planète était dans le doute.
L'étoile Gliese 581, qui abrite l'exoplanète Gliese 581d, est une naine rouge située à environ 20 années-lumière de la Terre. Comme nous le savons, les naines rouges sont de petites étoiles orageuses produisant d’énormes éclairs. Pour détecter les exoplanètes, les astronomes ont mesuré un petit décalage de fréquence (décalage Doppler) de la lumière d'une étoile. Cependant, l’année dernière, dans une publication, des astronomes de l’Université de Pennsylvanie ont souligné l’activité de l’étoile, en tant que facteur interférant pouvant imiter le signal de la planète orbitale. Et la conclusion de la découverte de Gliese 581d était prématurée.
L’existence ou non de Gliese 581d est un point très important, car c’était la première planète semblable à la Terre trouvée dans la zone habitable d’une autre étoile. Cependant, Gliese 581d n'était pas la seule planète supposée exister. Sur la base des oscillations de l'étoile, une autre exoplanète a été calculée, dont la masse est 3 à 4 fois supérieure à celle de la Terre - Gliese 581g.
Il est maintenant déterminé que Gliese 581g n'était que bruit, alors que l'existence de Gliese 581d reste en question.
