Cassini baigné dans la "pluie de l'anneau"

Cassini baigné dans la

Vision artistique de Cassini volant sous les anneaux de Saturne lors du «final grandiose»

Lors des dernières orbites de 2017, la sonde Cassini a plongé entre les anneaux de Saturne et la haute atmosphère, plongeant dans une pluie de poussière, que les astronomes appellent «pluie annulaire». Les chercheurs rapportent qu'ils ont réussi à capturer des matériaux microscopiques des anneaux de la planète (quel type de matériaux, comment ils sont distribués et combien de poussière tombe sur Saturne).

Les conclusions ont été établies sur la base des analyseurs de poussière cosmique et des instruments Cassini par ondes radio et plasma. Ces données sont fournies un an après que le vaisseau spatial ait brûlé dans l'atmosphère de la planète. Ils viennent de la «grande finale» de la mission, au cours de laquelle Cassini a effectué une série de manœuvres risquées pour courir sous les anneaux de Saturne à une vitesse de 75 000 milles à l'heure. C’est un exemple de réussite en matière d’ingénierie et de navigation, lancé depuis 2010.

Pour la première fois, les chercheurs ont pu analyser des fragments d'anneaux de Saturne. La mission était gérée par le laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale italienne.

Cassini baigné dans la

Plus de 22 orbites de la «grande finale» (bleue), Cassini a glissé à travers un espace de 1 200 km de large entre les anneaux de Saturne et son atmosphère. La dernière série d'espaces spatiaux (jaune) l'a plongée dans les anneaux les plus éloignés de la planète.

Physique étonnante

Il était incroyablement difficile d’attraper la pluie circulaire annoncée par les physiciens. Si le navire s'approchait trop des anneaux, il pourrait être détruit. Cassini a effectué 22 passages autour de Saturne, se glissant entre l’anneau le plus proche et la haute atmosphère de la planète (1 200 km de large).

Au cours des orbites finales, le dépoussiéreur a capturé plus de 2 700 particules de poussière chargées. Cela suffit pour envoyer environ une tonne de matière à l'atmosphère planétaire. Mais ces particules ne sont pas tombées directement dans la planète uniquement par gravité. L'équipe pense qu'ils tournent le long des lignes de champ magnétique de Saturne, avant de s'écraser dans l'atmosphère.

boules de neige sales

Les scientifiques ont pu étudier la composition de la poussière planétaire. La plupart des particules représentées par des morceaux de glace d'eau - le composant principal des anneaux de Saturne. Mais il y avait beaucoup de minuscules silicates sur le vaisseau spatial - une classe de molécules qui composent la plupart des roches spatiales. Cette découverte est importante car elle aidera à déterminer l'âge exact de la planète.

Si les chercheurs identifient les types exacts de silicates qui recouvrent les anneaux de Saturne, ils peuvent alors déterminer si ces signes sont vieux de plusieurs milliards d'années ou beaucoup plus jeunes. L’équipe de scientifiques est convaincue que la mission Cassini fournira des informations beaucoup plus utiles qui nous permettront de progresser dans l’étude du système solaire.

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