Des astronomes amateurs ont découvert un mystérieux avion spatial militaire

Des astronomes amateurs ont découvert un mystérieux avion spatial militaire

Une équipe mondiale d’observateurs vigilants a attrapé la caméra d’un avion spatial américain X-37 B, qui effectuait sa quatrième mission sur Terre.

Unmanned X-37 B a été lancé le 20 mai au sommet de la fusée United Launch Alliance Atlas V de Cap Canaveral en Floride. Des informations détaillées sur la mission, appelée Orbital Test Vehicle-4, ou OTV-4, sont classées, mais de nouvelles observations par satellite apportent des éclaircissements sur les activités de l'engin spatial.

"Cette fusée est inférieure à la normale, elle nous a donc déconcertés en premier parce que je pensais que ce serait une orbite standard", a déclaré le traqueur Greg Roberts, qui vit en Afrique du Sud, Space.com. "La pente est également plus basse qu'elle ne l'était auparavant."

Roberts a capturé des photographies d'un avion spatial avec une exposition longue de deux secondes à travers ce qu'il appelle des "lignes téléphoniques et des lignes électriques".

Le X-37 B a été conçu et développé par Boeing Network & Space Systems, une division qui crée et distribue également des satellites utilisés pour les prévisions météorologiques, les services de navigation, les communications et la reconnaissance. La voiture robotique ressemble à une mini-version de la navette spatiale de la NASA, qui est maintenant à la retraite. L’armée de l’air dispose de deux satellites X-37 B, qui ont effectué trois missions avant leur lancement le 20 mai. OTV-1 a été lancé en avril 2010 et a atterri en décembre, après 224 jours en orbite. OTV-2 a été lancé en mars 2011 et a atterri en juin 2012, après 468 jours en orbite. OTV-3 a atterri en octobre 2014, après avoir passé 675 jours dans l'espace.

Toutes ces missions X-37 B ont intrigué les astronomes amateurs: Roberts et Ted Molkan de Toronto, qui ont hâte de voir exactement où un avion spatial vole.

Molktsan est à la tête d'un groupe d'amateurs qui aiment regarder les satellites. Avec Roberts, il a organisé une équipe d'astronomes amateurs dispersés dans le monde entier. Son travail a révélé le X-37 B dès l'ouverture de la fenêtre de visibilité, immédiatement après le lancement de l'OTV-4.

«Le suivi des lancements dépend fortement de l'organisation de l'analyse de l'orbite. Un seul observateur peut être assombri par les nuages ​​pendant plusieurs jours », a déclaré Molktsan à Space.com. Cela peut faire avancer la découverte de quelques jours.

Par exemple, Molktsan a déclaré que la pente de l'OTV-4 de 38 degrés est la plus basse des programmes X-37 B. La pente précédente de l'OTV-1 est de 40 degrés. L’altitude initiale la plus basse de l’OTV-4 était de 318 km (198 milles), lors du lancement du X-37 B. L’ancienne valeur basse de l’OTV-2 était de 330 km (205 miles). «La seule chose que OTV-4 a en commun avec ses prédécesseurs est que la piste de la Terre se répète tous les 31 tours, ce qui prend deux jours», explique Molktsan.

«Lors de missions précédentes d'OTV, l'intervalle entre les répétitions de traces sur la terre variait de deux à six jours», explique Molktsan. «Nous ne serons donc pas surpris de constater que l’OTV-4 se comporte de la même manière.

"De tels changements sont faciles à effectuer en manoeuvrant un véhicule afin de corriger légèrement la période orbitale", a ajouté Molktsan.

L’armée de l’air n’a pas indiqué combien de temps l’OTV-4 resterait en l'air. Lorsque le navire tombe, il peut atterrir sur le programme X-37 B, qui n’a pas encore été utilisé: au NASA Kennedy Space Center en Floride. Ces missions précédentes ont atterri sur le Vandenberg Air Force Bas en Californie.

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