Le télescope du pôle Sud (SPT) est idéalement situé pour plonger au plus profond de l’univers. Mais un groupe d'astronomes est là en hiver est très difficile.
Imaginez que vous faites de l'astronomie dans un endroit où il n'y a pas de nuit tout l'hiver, et où la température baisse à -100 degrés Fahrenheit. Mais il existe des astronomes qui travaillent dur, des passionnés qui passent année après année au télescope antarctique du pôle Sud.
Il s’agit d’un environnement hostile, mais idéal pour les recherches astronomiques en raison de l’atmosphère sèche (la vapeur d’eau perturbe les observations). Des chercheurs du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian envisagent même de construire un télescope sur le site du Dôme A, situé à environ 1 000 km du pôle et représentant un long trajet depuis chez eux.
Aiment-ils vraiment être là pendant toute une année? Et comment sont la vie quotidienne typique du personnel antarctique? Selon le cosmologiste expérimental de l'Université de Toronto, Keith Vanderlin, qui y a passé 11 mois en hiver, cet endroit attire un certain type de personne qui n'a pas besoin d'une grande entreprise pour travailler. Son groupe hésitait entre rester super social dans des logements communs ou prendre sa retraite. Il a également vu des gens devenir fous de nostalgie de leurs familles.
«Les personnes qui n'ont jamais quitté leur famille sont« frites »très rapidement. Vous avez développé une volonté faible », a-t-il déclaré. "Il est nécessaire de comprendre que la profession vous oblige à regarder dans l'objectif pendant une heure sans rien faire." Vanderlin a rejoint la National Science Foundation, financée par le télescope du pôle Sud, en 2008, après avoir obtenu son doctorat. Il a mis une demi-heure entre son domicile et le bureau pour vérifier avec un collègue si tout était en ordre. En général, les travaux ont bien progressé, sauf dans de rares cas de problèmes mécaniques. Il se souvient qu'une fois dimanche soir, le courant a été coupé. Il a fallu une longue période d’échauffement pour réactiver le télescope lundi et poursuivre le match.
Télescope du pôle Sud pendant la nuit antarctique.
Les conditions sont difficiles, mais Vanderlid affirme que la science en vaut la peine. Le télescope crée une carte du fond diffus cosmologique (CMB) - l’énergie restante du moment où l’univers s’est développé pour la première fois. Cela se voit mieux dans le domaine des micro-ondes. Vanderlid explique que la lumière est diffusée par des électrons chauds et peut se manifester par un excès d'énergie.
"En regardant ces petites ombres, vous êtes en mesure de déterminer où sont situées les plus grandes structures de l'Univers", a-t-il déclaré. «Au fil du temps, en observant la première chambre du pôle Sud, les scientifiques pourront également apprendre comment les amas galactiques se sont développés à différentes époques de l'Univers et comment fonctionne l'énergie noire.»
La caméra de deuxième génération mesure l'intensité de la lumière et la polarisation. Étant donné que le rayonnement relique est vu à travers les galaxies et d'autres structures, les scientifiques peuvent évaluer comment les formes de la matière changent. Et cela élargira notre connaissance de la gravité. Il a déclaré que de minuscules particules de neutrinos influent de manière significative sur la formation des structures dans l'Univers et sur la manière dont la gravité attire la poussière et les gaz vers les amas et les galaxies. En 2014, un autre télescope du sud, BICEP2, a découvert un mod de polarisation (mod B), interprété à l'origine comme des ondes ou des ondulations gravitationnelles dans l'espace-temps, formées à partir d'interactions gravitationnelles. Cependant, une enquête plus poussée a révélé une explication plus banale: une polarisation a été créée en raison de la poussière dans notre galaxie.
Vanderlin reverra-t-il l'hiver? Il a fait plusieurs visites d'été, mais a dit que c'était suffisant. «Après mon départ, j'avais encore des cauchemars de retour en hiver», dit-il. "Ce n’était pas une mauvaise expérience, mais cela me suffisait ... et l’idée de tout répéter ne me va pas."
Vanderlin donnera une conférence publique sur ses expériences ce mois-ci à Toronto. Si vous n’avez pas l’occasion de le visiter, alors regardez sa présentation sur TEDx ou lisez son blog sur l’année en Antarctique.
