Sortez des lumières de la ville, levez les yeux vers le ciel nocturne et admirez les bandes d’étoiles lumineuses et nuageuses qui composent notre propre galaxie, la Voie lactée. Nous vivons dans un endroit magnifique et à grande échelle qui cache de nombreux secrets. Par exemple, depuis des décennies, les astronomes tentent de déterminer le poids de la galaxie, mais les estimations varient de 700 milliards à 2 000 milliards de dollars. fois la masse solaire.
Peser une galaxie est un processus extrêmement compliqué, surtout si vous habitez sur son territoire. C'est comme si vous deviez procéder à un recensement de la population du pays, mais Internet vous a été retiré et interdit de quitter les limites de la ville. Nous ne sommes pas en mesure d'utiliser les échelles d'espace géantes et de tout faire à l'ancienne.
Le problème semble également qu’une grande partie de la masse galactique reste invisible. La substance mystérieuse, qui n'émet pas de lumière et qui s'appelle matière noire, occupe environ 85% de la Voie Lactée. Par conséquent, le comptage habituel d'étoiles ne mènera nulle part. Les chercheurs doivent se concentrer sur l'orbite d'un objet connu. La méthode est basée sur les équations de gravité dérivées par Isaac Newton il y a plus de 300 ans. Ils disent que la vitesse et la distance à laquelle un corps plus petit tourne autour d'un corps grand sont liées à la masse d'un objet de grande taille.
Autrement dit, vous devez regarder les petites galaxies satellites distantes de centaines de milliers d'années-lumière qui gravitent autour de la Voie Lactée. Mais même ici, les choses ne sont pas si simples, car les orbites de telles galaxies s'étendent sur des milliards d'années. Pour cette raison, les chercheurs ont décidé de recourir à une nouvelle méthode utilisant des simulations de super-ordinateurs sur des univers virtuels, capables de reproduire de nombreux aspects de notre cosmos. Environ 90 000 de ces galaxies satellites simulées ont ensuite été comparées aux données de 9 galaxies réelles en orbite autour de la nôtre. Le choix s'est porté sur ceux dont les propriétés orbitales correspondaient le mieux aux galaxies satellites réelles et étudiaient la masse simulée.
Cela nous a permis d'estimer la masse de la Voie Lactée à 960 milliards de fois plus que la solaire. Nous obtenons un excellent résultat, mais les scientifiques pensent qu’une plus grande précision peut être obtenue. Le satellite Gaia de l'ESA, qui a récemment fourni de bonnes mesures des propriétés orbitales de 30 galaxies naines faibles, aidera.
La connaissance de la masse galactique sera utile à de nombreux scientifiques. Les astronomes pourraient mieux calculer les orbites des galaxies satellites, car elles dépendent de la masse de la Voie lactée. Plus lourds ont plus de satellites. Jusqu'ici, dans notre galaxie, nous avons remarqué 50 voisins en rotation. En outre, le vrai poids vous dira exactement quelle partie tombe sur la matière noire.
