Comme le montre cette image, réalisée par une caméra à haute résolution Imaging Science Experiment (HiRISE), une énorme tornade s’élève au-dessus de la surface de Mars dans la plaine d’Amazonis Planitia. Le pôle à poussière atteint une hauteur de 12 km, alors qu’il n’a que 140 mètres de diamètre.
L'atmosphère de Mars est souvent considérée comme immuable et froide, mais selon les études récentes sur les processus éoliens de la planète rouge, c'est loin d'être le cas.
Des processus éoliens ou venteux dominent tout le paysage martien. Observées depuis l'espace, ces structures éoliennes fascinent les scientifiques ainsi que les vastes champs de dunes. Mais les tourbillons de poussière sont un autre phénomène atmosphérique qui fait l’objet d’une attention constante de la part des orbiteurs de Mars. Ils sont souvent marqués par des canaux de poussière curvilignes sombres.
De nos jours, les scientifiques commencent à comprendre comment ces tourbillons de poussière peuvent atteindre la taille de tornades sur Terre et comment ils peuvent affecter l’atmosphère martienne.
"Pour qu'une tornade se forme sur Mars, vous avez besoin de convection, c'est un fort courant ascendant", a déclaré le chercheur Bryce Williams de l'Université de l'Alabama à Huntsville lors d'une réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Sur Terre, les tornades de poussière sont de petits phénomènes météorologiques qui se produisent lorsque la surface est chauffée par la lumière du soleil. Progressivement, l'air au-dessus de cette surface se réchauffe également, générant une convection. Cette convection par jour sans vent peut générer un tourbillon tourbillonnant de plusieurs centaines de mètres de hauteur. De tels phénomènes sur Mars peuvent éclipser les tornades de poussière sur Terre, puisqu'elles peuvent atteindre jusqu'à 12 km d'altitude et subsister sur une longue période.
Deux images ont été prises avec une différence de 4 ans. Lignes sombres - traces de tornades de poussière.
"Nous étudions attentivement la relation entre la convection et la turbulence de surface afin de trouver un terrain d'entente", a ajouté M. Williams. "Les tourbillons sur Mars sont plus facilement détruits en raison de la dissipation des frottements. Par conséquent, un flux ascendant convectif plus important est nécessaire par rapport à la Terre."
Cette conclusion a été tirée après avoir étudié les données météorologiques des tornades de poussière australiennes et comparé ces résultats aux observations de la mission Viking Lander de la NASA.
Cette étude est beaucoup plus que la simple curiosité des scientifiques. Compte tenu de l'atmosphère de Mars, dont la densité ne représente que 1% de celle de la Terre, la poussière a un impact significatif sur le climat de la planète.
L'air martien est si mince que la poussière a un effet important sur la répartition de l'énergie dans l'atmosphère et à la surface. Pendant la journée, la poussière dans l'air martien réduit la quantité de lumière solaire qui chaufferait la surface. Ainsi, comprendre comment ces tourbillons de poussière redistribuent la poussière dans l'air martien nous aidera à construire plus précisément un modèle climatique de Mars.
