Depuis leur découverte par le télescope spatial Hubble en 2005, les minuscules satellites de Pluto: Nikta et Hydra n'étaient que de minuscules points de lumière. Mais grâce aux nouvelles données obtenues par la mission New Horizons de la NASA, tout a changé.
Le 14 juillet, les Nouveaux Horizons se sont précipités dans le système Pluto le 14 juillet à une vitesse d'environ 50 000 km / h. Ils ont pu photographier de minuscules satellites d'une planète naine lors d'une rencontre rapprochée alors que le vaisseau spatial se trouvait à environ 7750 mètres au-dessus de la surface de Pluton. Nous connaissons tous maintenant Pluton et son plus gros satellite, Charon, mais les plus petits satellites ne sont pas bien compris.
Cependant, les choses commencent à changer grâce aux nouvelles images présentées mardi.
La photo ci-dessus montre Nyx et Hydra, les deuxième et troisième satellites de Pluton, découverts après Charon. La couleur de Nyx a été améliorée artificiellement et a pris une teinte rougeâtre. Selon la NASA, le satellite a une longueur d'environ 26 milles (42 kilomètres) et une largeur de 22 milles (36 kilomètres).
Les scientifiques de la mission se sont intéressés à cette région rougeâtre et ont déjà supposé que cette région était un cratère à impact important, mais ils devaient faire preuve de patience et attendre davantage de données sur les navires.
"Des données supplémentaires sur Nikta ont été recueillies par la mission, mais n'ont pas encore été envoyées sur Terre. Grâce à elles, nous pouvons dire plus précisément ce qui a causé la teinte rougeâtre de cette région", a déclaré Karly Houette, scientifique à la mission New Horizons du South-West Research Institute. à Boulder, Colorado. "Ces observations m'intriguent tellement que je suis impatient de les recevoir." En plus de Nikta, New Horizons a pris des photos de l’hydre à une distance de 231 000 km. Ces observations montrent la forme irrégulière d’un satellite d’une longueur d’environ 55 kilomètres et d’une largeur de 40 kilomètres. En outre, deux grands cratères et quelques différences dans la composition de la surface ont été trouvés à la surface du satellite.
"Jusqu'à la semaine dernière, Hydra n'était qu'un simple point lumineux, nous pouvons donc le regarder pour la première fois et, grâce aux images de New Horizons, nous pouvons déterminer sa forme et sa structure de surface", a déclaré Ted Strick, scientifique à Roanne, Tennessee State Community College.
Outre Charon, Nikta et Hydra, il existe deux autres satellites: Kerber et Styx, qui ont également été découverts par Hubble en 2011 et 2012, respectivement. Au fil du temps, les scientifiques aimeraient obtenir plus de photos de la famille de satellites de Pluton et en apprendre davantage sur cette région fascinante de la ceinture de Kuiper.
