La société d’ingénierie spatiale SpaceWorks Enterprises estime que les premières missions humaines vers Mars pourraient utiliser le système de sommeil des astronautes dans les années 2030.
L’humanité peut-elle copier des ours et d’autres animaux en hibernation pour s’endormir pendant des mois ou des années? Bien que la technologie en soit encore à ses débuts, le rapport de la société d'ingénierie aérospatiale SpaceWorks Enterprises suggère que cela pourrait se produire dans les 10 à 20 prochaines années.
Si le système fonctionne, il peut potentiellement réduire certains des risques liés à un vol spatial de longue durée. Les missions pérennes de la Station spatiale internationale ont montré que les os et les muscles s’affaiblissaient avec le temps, même s’il était prouvé que l’exercice faisait office de contre-mesure partielle. Mais il y a d'autres points à prendre en compte: par exemple, une quantité suffisante de nourriture ou de soutien pour les astronautes qui se trouvent dans un petit espace pendant plusieurs mois.
Si tout fonctionne, le mode veille réduira ces besoins et préservera la santé des astronautes avant d'arriver à destination. Mais sur la route, un trajet durera au moins six mois. Certaines histoires de science-fiction montrent que le sommeil prolongé peut être utilisé pour prolonger la vie même sur des trajets plus longs, comme cela a été fait lors du vol présenté dans le film «Passagers» de l'année dernière. "Notre concept était vraiment inspiré de différentes sources: des idées générales sur les voyages spatiaux à long terme dans la science-fiction aux histoires rares sur la survie humaine dans des conditions extrêmes (froid, plongée sous-marine, avions sans pilote, etc.) et l'hibernation des animaux", - a déclaré le président et chef de l'exploitation de SpaceWorks Enterprises et co-auteur de l'article, John Bradford.
«Compte tenu de la question du sommeil contrôlé, nous nous sommes appuyés sur la pratique médicale actuelle de l'hypothermie thérapeutique (contrôle de la température cible) pour maintenir une suppression métabolique à long terme», a-t-il poursuivi. «Bien que nous ne puissions pas forcer les gens à hiberner, nous pensons qu'il y a une chance d'imiter cet état. Et cela suffit amplement. "
SpaceWorks a fourni un financement précoce dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA, qui a pour objectif de concevoir "des idées novatrices qui pourraient révolutionner les futures missions de la NASA". NIAC offre un financement pour des concepts qui ne peuvent pas encore être atteints par les technologies spatiales modernes, mais qui ont des chances d’être mis en œuvre d’ici quelques décennies.
Bradford a déclaré que SpaceWorks était en train de créer une «feuille de route» pour déterminer comment concrétiser un long rêve. La première étape consistera à trouver plus de fonds pour les tests médicaux sur Terre, provenant éventuellement de fondations, d'investisseurs privés ou d'investisseurs gouvernementaux, tels que la NASA, le département américain de la Défense ou les National Institutes of Health. «Notre technologie utilise des méthodes modernes de traitement utilisant un traitement par hypothermie légère. Nous prévoyons de promouvoir cette opportunité de soutenir une suppression à long terme du métabolisme », a déclaré Bradford. - "Avec une légère diminution de la température corporelle, nous pouvons parvenir à une diminution significative du taux de métabolisme."
"Cette approche ouvre de nombreuses nouvelles opportunités qui peuvent être introduites et appliquées pour résoudre les problèmes médicaux humains fondamentaux en vol spatial et les domaines de risque tels que l'atrophie musculaire, la perte osseuse, l'augmentation de la pression intracrânienne et les dommages par rayonnement", a-t-il ajouté. «Ces nouvelles fonctionnalités aideront à créer une radioprotection supplémentaire dans les habitats. Les contractions massives permettront l'utilisation de la stimulation électrique neuromusculaire pour réduire l'atrophie musculaire. De plus, de nouvelles approches et configurations apparaîtront pour l'induction de la gravité artificielle. ”
Mais il y a des inconvénients. Nous ne comprenons toujours pas vraiment comment le corps humain réagit à un long sommeil dans l'espace, sans parler d'autres problèmes connus, notamment des radiations. SpaceWorks aborde un certain nombre d'autres problèmes, notamment le risque élevé d'infection dans les zones du cathéter et les effets de l'utilisation prolongée de sédatifs pour supprimer les frissons lors du refroidissement du corps.
La société estime qu'avec le bon développement de la technologie et des aspirations, les premières missions humaines martiennes pourraient utiliser une forme d'hibernation au début ou au milieu des années 2030. La société envisage un scénario dans lequel les passagers frôleraient plusieurs jours de travail et plusieurs semaines de sommeil au cours de leur vol de 200 jours vers la planète rouge. Pendant que les cosmonautes se reposent, le navire est contrôlé par un système automatisé. Sur la surface de Mars, les gens resteront 500 jours et travailleront en mode standard. Ensuite, ils basculeront à nouveau entre sommeil et activité pendant les 200 prochains jours du vol de retour.
"Nous pensons que le sommeil prolongé représente l'une des approches les plus prometteuses pour résoudre les problèmes d'ingénierie et médicaux d'un vol spatial lointain", a déclaré Bradford. - «L'analyse technique au niveau du système a montré des économies significatives pour l'habitat spatial et le transport propulsif, qui sont associées à une réduction des consommables, de la puissance, des structures et des systèmes auxiliaires. En outre, il faudra beaucoup moins de carburant pour envoyer un vaisseau spatial sur Mars (et le renvoyer). "
