À l’aide des données de la spectrométrie de masse spatiale Cassini de la NASA, les scientifiques ont découvert que de grandes molécules organiques riches en carbone éjectées des fissures de la surface de la glace d’Enceladus (satellite de Saturne). Les chercheurs pensent que ces molécules complexes sont associées à des réactions chimiques entre le noyau rocheux et l'eau chaude de l'océan sous-marin.
Auparavant, l’intrigue consistait à trouver les molécules organiques les plus simples à plusieurs atomes de carbone. Maintenant, il était possible de remarquer des molécules organiques avec une masse de plus de 200 unités atomiques, ce qui est 10 fois plus lourd que le méthane. En présence de molécules organiques complexes provenant de l'océan liquide, ce satellite sera le seul corps (sauf la Terre) à satisfaire simultanément toutes les exigences de la vie.
Jusqu'à l'achèvement de la mission en 2017, Cassini a pu prélever un échantillon d'un avion à réaction sortant de la surface d'Encelade. Le dépoussiéreur spatial (CDA) et le spectromètre de masse ion-neutron ont effectué des mesures à la fois dans le jet et dans l'anneau E Saturn créé à partir de grains de glace. Au cours de la période du 28 octobre 2015, les instruments ont enregistré de l'hydrogène moléculaire dans le jet. Les précédentes portées faisaient allusion à la présence d'un océan sous-marin situé au-dessus d'un noyau rocheux. On pense que l'hydrogène moléculaire dans le jet est formé par le contact géochimique entre l'eau et les roches dans des environnements hydrothermaux.
L’hydrogène fournit une source d’énergie chimique qui soutient les microbes vivant dans les océans de la Terre, à proximité d’évents hydrothermaux. Une nouvelle étude constitue la première étape dans la compréhension de la complexité de la chimie organique sur Enceladus, dépassant les attentes des scientifiques.
Le futur engin spatial pourra survoler Enceladus et analyser ces molécules organiques complexes à l'aide d'un spectromètre de masse à haute résolution afin de déterminer la composition exacte.
