Le vaisseau spatial Cassini a terminé avec succès la première étape de la plongée entre la planète et les anneaux le 26 avril et a envoyé le premier signal à la Terre. Maintenant, il transmet les données collectées.
«Cassini continue le voyage et découvre de nouvelles merveilles. Cela prouve que la curiosité humaine peut nous amener à une distance impensable », a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires à la NASA.
En entrant dans l’espace, l’appareil s’approchait de 3000 km au-dessus de la surface, où la pression atmosphérique était de 1 bar (niveau de la mer sur Terre) et à moins de 300 km du bord visible le plus à l’intérieur des anneaux.
L'image montre des caractéristiques inhabituelles de l'atmosphère de Saturne. Pris le 26 avril 2017 lors de la première grande finale Cassini.
L’équipe a cru au succès de l’opération mais a néanmoins pris des précautions supplémentaires lors de la première plongée, la région n’ayant pas été explorée auparavant.
«Aucun vaisseau spatial n'a jamais été aussi proche. Nous nous sommes basés uniquement sur des calculs et des théories, espérant que le fossé serait le même que dans les autres réseaux », a déclaré Earl Maiz, responsable de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Caractéristiques de l'atmosphère de Saturne L'écart entre les anneaux et la partie supérieure de l'atmosphère est large de 2000 km. Les modèles supposaient que s'il y avait des particules annulaires dans la zone d'intersection, elles atteindraient des tailles minuscules. L'appareil volait à une vitesse de 124 000 km / h par rapport à la planète, de sorte que de petits fragments pourraient potentiellement éteindre Cassini.
Pour éviter ce scénario, une énorme antenne en forme de parabole (4 mètres de large) a été utilisée à titre de protection. Cela assurait la sécurité, mais rendait impossible la communication lors du passage du 26 avril. Cassini était programmé pour collecter des données scientifiques à proximité de la planète et, 20 heures plus tard, il se tournait vers la Terre pour envoyer un signal.
La prochaine plongée de Cassini à travers cet écart est prévue pour le 2 mai.
Cassini a commencé en 1997 et en 2004 est arrivé à Saturne. Le 21 avril, le véhicule a effectué un vol serré vers Titan, la plus grande lune, et s'est lancé dans une série de 22 plongées - la Grande Finale. Les données du premier passage aideront les ingénieurs à comprendre quoi préparer et comment protéger l'appareil. Le 15 septembre 2017, Cassini achèvera sa mission et percera à la surface de la planète.
