Une équipe internationale d’astrophysiciens a peut-être réussi à résoudre un problème qui a laissé les scientifiques silencieux pendant plus de 50 ans: pourquoi les composants des étoiles en grappes globulaires sont-ils différents des autres étoiles de la Voie lactée? À cette fin, un nouveau membre, une étoile supermassive, a été introduit dans l'alignement.
La Voie lactée compte plus de 150 anciennes grappes globulaires, chacune contenant des centaines de milliers d'étoiles, étroitement empilées et maintenues par gravité. Ces étoiles sont presque aussi vieilles que l'univers. Depuis les années 1960 nous savons que la plupart des étoiles en grappes sont dotées d’autres éléments chimiques que le reste des étoiles de notre galaxie. Ils ne pourraient pas être créés dans les étoiles elles-mêmes, car les températures doivent être 10 fois plus élevées que celles observées. Les chercheurs pensent qu'une étoile supermassive, dont la masse est des dizaines de milliers de fois supérieure à celle du soleil, s'est formée simultanément avec des amas globulaires. A cette époque, les grappes étaient remplies d'un gaz dense à partir duquel les étoiles apparaissaient. Alors que les étoiles devenaient de plus en plus gazeuses, elles sont devenues si proches qu'elles ont été capables de se heurter physiquement et de former une étoile supermassive. Une telle étoile serait assez chaude pour créer tous les éléments fixes et «polluer» les étoiles voisines du groupe.
L'équipe propose différentes manières de tester un nouveau modèle avec des télescopes existants pouvant pénétrer profondément dans les zones où des grappes ont été formées alors que l'Univers était encore jeune.
