Si vous souhaitez imaginer la forme la plus étrange du corps cosmique, imaginez la forme de l’astéroïde 624 Hector, le plus grand astéroïde de Troie connu du système solaire. Sa forme bichromatique lui donne l'aspect d'une énorme cacahuète. De plus, malgré sa surface inégale, il a même sa propre lune.
Avec ses 250 km de large, 624 Hector ont été découverts en 1907 par l’astronome allemand Augustus Kopf, mais l’existence de sa propre lune n’était connue qu’en 2006.
Les chevaux de Troie sont une sous-classe spéciale de l'astéroïde. Piégés dans la résonance orbitale avec Jupiter, ils tournent autour du Soleil avec la même période occupant deux zones: 60 degrés devant et 60 degrés derrière la géante gazeuse. 624 Hector est le seul cheval de Troie connu à posséder sa propre lune.
«L’orbite lunaire de l’astéroïde est si étrange que nous avons dû développer un tout nouvel algorithme pour comprendre sa stabilité», expliquent les astronomes. Avec l'aide de l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE) de l'Observatoire de Paris, la lune a été observée tous les 3 jours à une distance de 600 km de l'équateur de l'astéroïde.
"L'orbite de la lune a une forme d'ellipse et est inclinée par rapport à l'axe de rotation d'Hector", a déclaré un scientifique de l'Institut SETI et co-auteur, Matija Cuk. "Cependant, nous avons réalisé une simulation informatique incluant la rotation de l'astéroïde Hector autour de son axe et du Soleil, et nous avons constaté que l'orbite de la lune reste stable pendant des milliards d'années."
À l'aide de ces observations, les chercheurs ont pu comprendre comment se formait une forme aussi étrange de l'astéroïde. L'utilisation du télescope au sol Keck II et l'observation photométrique d'un astéroïde depuis 1957 ont montré que ce système avait été créé par la lente collision de deux astéroïdes. Et la lune s'est formée à partir des vestiges de ce processus.
