La saison des geysers débute à Pluton. La lumière du soleil frappe le pôle nord glacé d’une planète naine et provoque des éruptions de glace à l’azote et de gaz vaporisés à la surface, laissant des traces sombres sous la forme d’araignées.
C'est ce que certains astronomes et scientifiques espèrent voir lorsque la sonde New Horizons atteindra la planète naine en juillet.
De telles suppositions nous sont parvenues grâce à des observations intéressantes faites au fil des ans à l'aide de télescopes au sol et du télescope spatial Hubble, qui ne peuvent examiner aucun élément de la surface de Pluton, mais peuvent confirmer qu'au cours des quatre dernières années, la surface d'une planète naine sujet à changement.
«Nous sommes presque certains qu’il existe un mouvement de glace», déclare Bonnie Buratti du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les preuves sous forme de courbes de lumière recueillies par les télescopes montrent comment la planète réfléchit la lumière lorsqu'elle tourne autour de son axe.
Ces courbes de lumière ont été comparées aux courbes de lumière modélisées précédemment, ce qui impliquait que la glace était statique sur les calottes polaires et ailleurs. Cependant, les courbes de lumière simulées ne correspondent pas à ce que les astronomes observent depuis plusieurs années sur Pluton. "Nous les avons comparées aux données des quatre dernières années et avons subi des changements importants", a ajouté Buratti.
Les changements se produisent à un moment où Pluton s'éloigne du Soleil, mais en même temps son pôle nord est incliné vers le Soleil. Cela crée un été nordique.
"Nous sommes très proches de la découverte de l'été polaire et du processus de sublimation sur Pluton", a-t-elle déclaré, évoquant le processus par lequel la glace entre dans l'état gazeux en contournant la phase liquide.
Les rayons du soleil (même avec la position actuelle de Pluton, qui est 32 fois plus éloignée du Soleil que celle de la Terre) doivent être suffisamment puissants pour pénétrer dans l'azote glacé, qui recouvre très probablement la calotte polaire de Pluton. La glace peut cacher suffisamment d’énergie dans les poches de gaz. Ce gaz va accumuler de la pression jusqu’à ce qu’il traverse la surface, pulvérisant des cristaux d’azote glacés à la surface.
Ce processus semble exagéré, sauf que les chercheurs ont déjà observé ce phénomène auparavant sur d'autres mondes.
«Des processus similaires se produisent sur les calottes polaires de Mars», explique l'astronome Grande de l'observatoire Lowell en Arizona.
Une quantité énorme de dioxyde de carbone sublime les calottes polaires martiennes lorsqu’elle se réchauffe au soleil, laissant non seulement des schémas mystérieux, mais également une pression atmosphérique saisonnière croissante sur toute la planète rouge.
Le chapeau polaire glacé de Triton
De plus, il existe un analogue plus similaire: Triton - la lune glacée de Neptune. Triton est beaucoup plus froid et plus éloigné du Soleil que Mars et est considéré comme un véritable jumeau de Pluton. Comme Pluton, le gaz primaire de Triton est l'azote (dioxyde de carbone sur Mars). La sonde Voyager 2 a été témoin des sédiments à la surface de Triton en 1989.
"Mars et Triton ont tous deux de puissants courants de glace qui s'échappent des pôles", a déclaré Buratti.
Le test final de cette idée sera le passage de la mission New Horizons, qui se précipitera aux côtés de Pluton et recueillera une énorme quantité de données qui permettront aux astronomes de reconsidérer toutes les images floues et les changements de couleur de la planète naine.
