Ces jours-ci, si vous regardez à l'ouest, immédiatement après le coucher du soleil, vous verrez une étoile brillante, qui apparaîtra pour la première fois dans le ciel. Mais ce ne sera pas tout à fait une étoile, c’est notre planète voisine, Vénus. Couverte d'une épaisse couche de nuages, Vénus non seulement réfléchit une grande quantité de lumière solaire, mais cache également sa surface des observations.
Mais à travers les nuages de Vénus, le radar utilisé dans la NASA Magellan dans les années 1990, ainsi que dans les appareils Pioneer et la Vénus Vénus dans les années 80, peut facilement pénétrer dans le radar. Ces missions ont fourni des cartes incroyablement détaillées de la surface de Vénus, mais elles n'ont pas pu suivre les changements survenus à la surface, que ce soit soudainement ou sur une courte période. Ces changements pourraient indiquer les processus géologiques et météorologiques de la planète.
Image de Maxwell Mountain, la plus haute chaîne de montagnes de Vénus, prise par le radar Arecibo / BBT en 2012.
Heureusement, grâce aux capacités modernes de puissants observatoires radar basés au sol, les scientifiques ont pu créer une carte mondiale de Vénus ici même sur Terre. L'image ci-dessus a été prise avec un radar installé à l'observatoire Arecibo de Porto Rico, ainsi qu'avec le radiotélescope parabolique de 100 mètres de l'observatoire national de radioastronomie installé en Virginie occidentale. Des observations similaires ont été faites en 1988, 1999, 2001 et plus récemment en 2012. La comparaison de ces études permet de faire la lumière sur toute activité à la surface de Vénus. "Ce travail laborieux de comparaison d'images radar est nécessaire pour trouver des preuves de changements à la surface", a déclaré Bruce Campbell, chercheur principal au Centre d'études sur la Terre et de recherches planétaires du Smithsonian Institution Museum. "En attendant, une comparaison de ces images avec celles précédemment obtenues nous donne une idée des processus en cours à la surface."
Vénus semble avoir une surface relativement jeune, ainsi qu'un terrain accidenté avec une faible activité tectonique. Bien que l'on ne sache pas encore si des processus géologiques sont en train de se produire, les scientifiques pensent que certains volcans sont actifs depuis deux millions d'années.
