La navette spatiale New Horizons de la NASA, installée près de Pluton depuis un an, envoie toujours des photos et la plus grande surprise est venue d'une région appelée officieusement Spoutnik Plain. L'absence de cratères à la surface en fait une région unique de Pluton et un endroit rare dans le système solaire - il peut même s'agir d'un terrain très jeune.
“J'ai pris les photos que nous avons regardées - des photos étonnantes! - et a effectué un calcul basé sur l'environnement orbital de Pluton, le degré d'influence et, en conséquence, l'âge de la surface de la plaine de Spoutnik », a écrit le scientifique planétaire David Trilling dans Discovery Mail.
«De nombreux communiqués de presse décrivaient divers aspects de la plaine de Spoutnik, mais pour autant que je sache, pour la première fois, 10 millions d'années ou moins apparaissent dans des publications revues par des pairs», a ajouté Trilling, professeur adjoint de physique et d'astronomie à l'université. Arizona du Nord.
L’étude Trilling, imprimée sur PLOS One, comprend trois manières possibles de modifier la surface:
- La glace à l'azote située à la surface peut être «molle» si elle est épaisse et peut remplir les cratères créés par les météorites.
- La glace au fond peut monter et être échangée contre de la glace à la surface, selon le principe de la lampe à lave.
- La glace peut être partiellement fondue au fond et arrive parfois à la surface comme une lave cryogénique.
En ce qui concerne l’origine des météorites, Trilling indique que Pluton se trouve dans une zone remplie de petits objets de la ceinture de Kuiper. Parfois, ces petits corps entrent en collision avec Pluton. Les calculs de Trilling montrent que cela se produit environ tous les 10 millions d'années, ce qui explique pourquoi la plaine de Spoutnik semble si jeune.
Trilling explore principalement les astéroïdes proches de la Terre et Pluton a attiré son attention non seulement par des images «frappantes», mais également par l'absence de cratères. Il espère également que New Horizons sera financé pour voir un autre objet dans la ceinture de Kuiper en 2018. Si cela se produit, Trilling observera d'autres sites autres que des cratères afin de trouver plus d'informations sur l'évolution du système solaire.
