L'exploitation des astéroïdes pourrait enrichir l'humanité de richesses indicibles, mais tant que nous sommes là-bas, pourquoi ne pas construire un vaisseau spatial à partir des astéroïdes eux-mêmes?
Des décennies plus tard, les astéroïdes pourraient être des avant-postes dotés de ressources minérales, extrayant de riches ressources pour aider à ouvrir la dernière frontière de l'humanité.
Telle est la vision de la société californienne Made In Space, récemment financée par la NASA pour explorer comment transformer les astéroïdes en un vaisseau spatial autonome géant.
Le projet, connu sous le nom de RAMA (Reconstitution des astéroïdes en automates mécaniques, «Transformer des astéroïdes en automates mécaniques»), fait partie des plans Made In Space qui vous permettront de coloniser l’espace, contribuant ainsi à rendre l’extraction de ressources extracôtières efficace et économique.
«Nous avons aujourd'hui la possibilité de faire venir des ressources de la Terre», a déclaré le cofondateur et directeur technique de Made In Space, Jason Dunn. "Mais lorsque nous arrivons à un tournant, lorsque nous avons besoin de ressources dans l'espace, la question qui se pose est de savoir où nous les obtenons et comment pouvons-nous les obtenir. Ce programme nous aidera."
Plan
L’idée de Made In Space est d’envoyer une station robotique avancée (Seed Craft) à un rendez-vous avec plusieurs astéroïdes proches de la Terre dans l’espace.
Cette station collectera des matériaux à partir de pierres spatiales, puis utilisera ces matières premières pour construire des centrales électriques, des systèmes de navigation, de stockage d'énergie et d'autres systèmes clés en place à l'aide de l'impression 3D et d'autres technologies. (Made In Space possède une expérience importante en impression 3D. La société a construit deux imprimantes 3D installées à bord de la Station spatiale internationale l'année dernière).
Illustration d'un artiste astéroïde transformé en un vaisseau spatial mécanique géant
Ainsi transformés en vaisseau spatial autonome, les astéroïdes peuvent être programmés pour voler autour du système Terre-Lune ou dans un autre endroit où ils seront nécessaires. Une telle approche serait beaucoup plus efficace que de lancer une nouvelle sonde pour capturer chaque rocher spatial.
Les astéroïdes transformés ne sont pas comme l’idée traditionnelle d’un vaisseau spatial propulsé par une fusée avec un circuit électronique complexe. Très probablement, leurs mécanismes seraient relativement primitifs.
Par exemple, un ordinateur pourrait être remplacé par quelque chose de similaire au mécanisme Antiquiter, inventé par les Grecs anciens, pour cartographier le mouvement des corps célestes. Le système de propulsion pourrait être similaire à une catapulte, qui lance des rochers ou un autre matériau à partir d'un astéroïde de manière contrôlée, poussant ainsi la pierre de l'espace dans la direction opposée.
Le projet RAMA ne démarrera pas à zéro. Des imprimantes 3D autonomes utilisant des systèmes à commande mécanique existent déjà.
Cependant, ce projet nécessitera un succès significatif dans un certain nombre de domaines, y compris l'utilisation de ressources sur le site.
Jusqu'ici
Les plans Made In Space ne pourront pas être mis en œuvre rapidement, car le projet RAMA en est encore à ses débuts.
En avril, le projet a reçu une subvention de la 1ère phase du programme Innovative Advanced Concepts de la NASA, qui vise à stimuler le développement de technologies d'exploration de l'espace potentiellement révolutionnaires. La phase 1 du programme implique un montant de 100 000 dollars pour neuf mois d’études de faisabilité initiales. Ensuite, une deuxième subvention d'un montant de 500 000 $ et deux ans sera accordée pour le développement du concept.
"Toute discussion sur le calendrier du projet RAMA est controversée", a déclaré Dunn. Néanmoins, il a estimé qu’il faudrait environ 20 ans pour développer des technologies et d’autres travaux. Si tel est le cas, la station de reconnaissance pourrait se mettre en orbite terrestre à la fin des années 2030.
«Le projet RAMA peut être appliqué ici», a-t-il ajouté, soulignant que des machines telles que Seed Craft pourraient faire beaucoup de travail partout dans le monde.
"Vous pouvez créer des infrastructures dans des zones isolées de manière quelque peu autonome et également transformer des ressources en dispositifs utiles et en machines automatisées", a déclaré M. Dunn. "Cela pourrait résoudre de très gros problèmes sur Terre, du logement aux choses qui améliorent la vie des gens."
