Une planète de la taille de Neptune, mais située 33 fois plus près de l’étoile mère que la Terre, perd son atmosphère et forme ainsi une «queue» épaisse, semblable à une comète.
En utilisant le spectrographe ultraviolet du télescope Hubble, les scientifiques ont pu observer la planète Gliese 436b, située à environ 30 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion, lors de son passage devant son étoile mère en décembre 2012, juin 2013 et juillet 2014.
Les observations des deux derniers passages ont également été effectuées à l'aide du télescope Chandra, qui est capable de voir dans le spectre des rayons X.
L'hydrogène dans l'atmosphère de la planète brûle en raison du rayonnement intense de l'étoile mère - une naine rouge, inférieure à la moitié de notre soleil. La planète tourne à une distance de seulement 2 millions de miles de son étoile. La Terre, par exemple, est à 93 millions de kilomètres du Soleil.
«Le passage des particules ultraviolettes commence régulièrement deux heures avant et se termine plus de trois heures après le transit optique, soit environ une heure», ont déclaré Ehrenreich et ses collègues.
«Cela signifie que le nuage d'hydrogène est environ 50 fois plus grand que l'étoile parent. "La queue" est formée par la pression de la lumière ultraviolette de l'étoile sur l'hydrogène qui s'échappe, ce qui provoque une spirale en spirale ", a ajouté Peter Wheatley, co-auteur du travail à l'Université de Warwick. Les scientifiques estiment que 436b perd environ une tonne d'hydrogène de son atmosphère chaque seconde. À première vue, cela représente cependant beaucoup, en général, environ 0, 1% de son volume total est perdu tous les milliards d'années.
"Nous pensons que la planète pourrait avoir perdu jusqu'à 10% de son atmosphère au cours des 7 derniers milliards d'années", a déclaré Ehrenreich.
La planète ne perdra pas bientôt toute son atmosphère, mais les scientifiques supposent qu’ils ont enregistré le processus d’émergence de la «Super-Terre chaude».
Les super-terres (ou super-terres) sont des planètes solides dont la masse est plusieurs fois supérieure à la masse de la Terre et situées à proximité de leurs étoiles mères. Selon de nouvelles recherches, ces mondes peuvent provenir de planètes encore plus massives avec une atmosphère de gaz épaisse, qui s'est progressivement éteinte pendant plusieurs éternités.
