Alors que beaucoup de gens sont encore convaincus que toutes les étoiles sont très loin de notre Terre, l’une d’entre elles est toutefois située à une distance relative - c’est Alpha Centauri. La distance est d'environ 4, 3 années-lumière. En 2012, les astronomes ont découvert une planète trop proche de leur étoile. C'est pourquoi il ne peut pas être habitable. Néanmoins, elle a réussi à attirer l'attention de nombreux scientifiques, car l'exoplanète découverte est la plus proche de la Terre.
Trois ans plus tard, une équipe de recherche dirigée par Eduardo Bendek, scientifique en astrophysique travaillant dans l'une des branches de la NASA, espère obtenir plus d'informations sur l'objet et tenter de retrouver des signes de vie. Ils veulent lancer un télescope qui surveillera Alpha Centauri pendant plusieurs mois.
"Le but de mes recherches est de développer des technologies innovantes qui nous permettront ensuite de prendre la première image d'une planète semblable à la Terre en orbite autour de Alpha Centauri", a écrit Bedek dans son courrier électronique à Discovery News.
Représentation artistique de 51 Pegasus b - les toutes premières exoplanètes découvertes.
La mission, qui n'a pas encore été financée, porte le nom de "satellite pour l'exoplanète Alpha Centauri" ou de l'abréviation anglaise ACESat. Il sera réalisé par le célèbre satellite Kepler. Il a déjà plus de 1000 planètes trouvées. ACESat recherchera les planètes qui gravitent autour d’une étoile.
Ce groupe est le premier à décider d’assumer cette mission. Pour l’aider, elle utilisera un coronographe (un dispositif qui bloque la lumière directe d’une étoile). Cela facilitera sa détection dans l'obscurité cosmique et permettra aux chercheurs de voir la minuscule planète à côté de l'étoile, car celle-ci sera visible 10 milliards de fois plus brillante.
Même si les scientifiques ne parviennent pas à capturer la planète pendant deux ans, ils seront certainement en mesure de noter la grande accumulation de débris spatiaux autour de l’exo-Terre. Toutefois, si la mission s'avère fructueuse, une longue période d'observation peut permettre d'obtenir des données sur des aspects tels que la taille de la planète, la masse et la longueur de son orbite.
Représentation graphique du nombre d’exoplanètes détectées par le télescope spatial Kepler Les chercheurs notent que, malgré la petite taille de la lentille du télescope (25 cm), ses capacités sont très grandes. Il aidera à donner un certain "coup primaire" au projet. Sa tâche principale est assez simple: surveiller en permanence le système stellaire, rechercher d'autres planètes et objets spatiaux auparavant inconnus de la science.
Bendek a ajouté: "C'est une bonne occasion d'apprendre quelque chose de nouveau sur l'espace." "L'espace extra-atmosphérique est très bien choisi, car c'est là que se trouve un grand nombre de nains rouges et bruns, mais ils sont par nature très instables", a-t-il déclaré.
Le projet ACESat a été proposé pour la première fois en octobre 2014 en tant que programme parallèle de recherche par la NASA, mais personne n'a imaginé que tout irait si loin. Le scientifique a mentionné qu'ils venaient juste de commencer et qu'il y avait encore beaucoup à faire. C'est loin d'être la fin de leur mission.
La proposition a été présentée à la conférence SPIE Optics and Photonics au début de cette année et immédiatement discutée.
