Si la vie extraterrestre est possible dans l’océan sous la surface glacée de l’Europe, elle pourrait prendre son essor à partir de fragments glacés de comètes fournissant des ingrédients vitaux, ont déclaré les chercheurs.
Imaginez un geyser de plusieurs centaines de kilomètres. Cela semble incroyable? Et sur le satellite Jupiter, ils existent et l’étude de ces super geysers pourrait nous donner un aperçu inestimable de cette planète unique recouverte de glace.
De nouveaux calculs montrent qu’une famille particulière de comètes a une masse, une vitesse et une capacité à le faire - pour pénétrer dans le spectre complet de l’épaisseur de la glace Europe.
«C’est l’un des meilleurs candidats pour l’écosystème», a déclaré Ronada Cox du Wilhelm College, dans le Massachusetts, à propos de l’océan européen. "Mais comment les éléments biologiques sont-ils entrés dans l'océan?".
Pour savoir si les comètes riches en produits chimiques glacées pourraient le faire, elle et son équipe ont simulé l'impact sur tout le spectre des comètes influencées par Jupiter et sont tombées sur des orbites relativement courtes autour du Sun, les soi-disant comètes de la famille Jupiter. L’équipe a simulé les collisions de ces célèbres comètes dans l’épaisseur de la glace. Leurs résultats étaient inattendus et ont conduit à une nouvelle compréhension de l'épaisseur réelle de la croûte de glace du satellite.
"Il s'avère que peu importe l'épaisseur de la croûte", a déclaré Cox, auteur principal de l'article du dernier numéro de Geophysical Research-Planets. "Il s'agit de la fréquence des grèves sur une très longue période - dans ce cas près de cinq milliards d'années." "Si la glace de l'Europe, par exemple, se trouve à une profondeur de 40 km, il faudra une comète de 5 à 7 km de diamètre pour la traverser", a-t-elle déclaré.
Ils ont découvert que la comète de la famille Jupiter risquait une telle perte tous les 100 millions d'années. Cela signifie que la probabilité que cela se soit déjà produit au cours des cinq derniers milliards d'années est très élevée.
Les chances de traverser la glace seront beaucoup plus grandes si la glace est plus mince. «Une glace mince permettra à de petites et nombreuses comètes de traverser la glace tous les 10 millions d'années», a expliqué Cox.
«Cela signifie que la croûte a souvent traversé le temps géologique», a déclaré Cox.
Cela signifie également que deux douzaines de cratères en Europe peuvent aujourd'hui être comparés à des cratères à impact.
«Nous obtiendrons le meilleur résultat si l’épaisseur de la glace est comprise entre 10 et 15 km», a déclaré Cox. "Cette épaisseur de glace est cohérente avec d'autres études qui estiment l'épaisseur de la glace européenne en utilisant des méthodes complètement différentes", a-t-elle ajouté.
"Je pense que c'est le travail le plus abouti et le plus méticuleux en termes de rapport entre l'épaisseur de la coque de glace en Europe et la taille de la profondeur des cratères à la surface", a déclaré Jay Melosh, un expert en influences planétaires. «Je suis particulièrement impressionné par le fait que les auteurs ont pu trouver la profondeur et le diamètre du cratère correspondant dans toute la gamme de cratères en Europe et obtenir un excellent résultat de 10 km (l'épaisseur de la coque de glace). Il existe depuis longtemps une controverse sur le type de glace en Europe qui est mince (c'est-à-dire de 7 à 15 km) ou épaisse (environ 40 km) ». "Si les coups traversent la glace, alors il doit y avoir une trace", a déclaré Cox. «Nous ne savons pas quel type de géomorphisme existe. À quoi devraient-ils ressembler maintenant quand ils sont gelés? ”.
«Ils peuvent ressembler à un paysage polaire complexe et fragmenté de l’Europe appelé« terrain chaotique ». Des modèles très similaires examinant la surface ont été créés en regelant de la glace après une exposition à des explosifs de glace de mer sur la Terre », a déclaré Cox. "Mais comme la seule option possible sur l'Europe, elle voit une collision avec des comètes."
Si tel est le cas et que la ligne de démarcation des glaces est fine, il s'agit d'une bonne nouvelle pour la vie en Europe et nous avons une chance de la trouver.
«Le document de Cox et Bauer soutient fortement la théorie des coques minces», a déclaré Melosh. «C’est une bonne nouvelle pour la communauté de l’astrobiologie, car cela signifie que l’échange de matériaux entre la surface et le fond de l’océan est relativement facile, ce qui permet d’obtenir des nutriments pour la future biosphère européenne et de prélever des échantillons de cette biosphère à la surface.»
