Le rover Opportunity est sur le point de terminer son marathon sur Mars, mais avant de franchir la ligne d'arrivée imaginaire dans la vallée du Marathon, le brave robot à six roues a découvert des pierres étranges qui nécessitaient un complément d'étude.
"Nous nous sommes rendus au bord du plateau pour observer la vallée et avons trouvé ces gros blocs gris foncé le long de la crête", a déclaré Matt Golombek, chercheur du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous avons examiné l'un d'entre eux et constaté que sa composition était différente de tout ce qui avait été trouvé sur Mars auparavant."
Marathon Valley s'appelle ainsi parce que, lorsque le rover est arrivé dans cette zone, il est devenu une «ligne d'arrivée» de 26 milles et de 385 verges de long, soit 42 195 km. À son emplacement actuel, Opportunity se situe à seulement 128 mètres du but ultime. En plus d'être la destination ultime de la mission de rovers martiens de 11 ans sur la planète rouge, la vallée contient également un matériau argileux. Cette argile contient des informations précieuses sur le passé humide de Mars. Mais il semble que l'entrée de la vallée soit devenue aussi précieuse que la vallée elle-même.
L'un des blocs au look bizarre était surnommé «Jean-Baptiste Charbonneau» et, utilisant son bras robotique équipé d'un spectromètre à rayons X à particules alpha, le mobile a découvert que la pierre contenait une concentration relativement élevée d'aluminium et de silicium par rapport aux autres roches martiennes étudiées.
Actuellement, l'équipe de recherche Opportunity a sélectionné une pierre différente appelée «Sergent Charles Floyd» pour une analyse supplémentaire.
