La comète 332P / Ikea-Murakami est condamnée à 150 ans de dégradation solaire.
Pendant 4,5 milliards d’années, la comète a tourné autour du système solaire, mais en raison d’une série de perturbations gravitationnelles, elle a changé d’orbite, se rapprochant du soleil. En fin de compte, cela la condamna à une mort lente due à la décomposition. Le télescope spatial Hubble a eu la chance de pouvoir réaliser une série d’images réussies de cet événement.
Formés à partir de glace, de poussière et de morceaux de pierres cosmiques laissés par l'origine des planètes, des comètes pendant des milliards d'années pendent dans le système solaire extérieur, ne faisant littéralement rien. Beaucoup de ces blocs de glace s'entassent dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l'orbite de Neptune, ressentant une faible force gravitationnelle émanant du soleil.
Mais, si des oscillations gravitationnelles chaotiques les poussent hors d'une zone stable, la force de gravité du Soleil peut alors prévaloir et les objets de glace commenceront à tomber progressivement dans les profondeurs du système solaire. Certains trouvent une place sur l'orbite autour du Soleil, en regardant périodiquement dans la région intérieure. Mais d'autres s'évaporent trop vite.
Les comètes comme la 332P ont des orbites à gravité modifiée. Cela place les objets dans une position inconfortable: une distance éloignée du soleil permet d'éviter les collisions et les brûlures rapides, mais une distance suffisamment rapprochée entraîne une mort lente. La brillante comète 332P a été découverte en 2010 par deux astronomes japonais amateurs, Kaoru Ikei et Shigeki Murakami. Lorsque la luminosité de la comète est fortement augmentée, elle ne dit qu'une chose: elle se réchauffe. L’augmentation de la luminosité a été causée par la sublimation de glaces de vapeurs explosives et de poussières dans l’espace, ce qui a entraîné une dispersion de la lumière.
En janvier de cette année, Hubble a rapproché son regard de l'objet et a remarqué qu'il génère non seulement beaucoup de vapeur et de poussière, mais qu'il jette également des morceaux de la taille d'un bâtiment. La comète est maintenant près de Mars, en dehors de son orbite.
«Nous savons que les comètes tombent parfois en morceaux. Mais les raisons et le processus lui-même restent un mystère », a déclaré David Jewitt de l'Université de Californie. - «Le problème est que le processus lui-même est trop rapide et imprévisible. Par conséquent, nous avons peu de chance d’obtenir des données utiles. Mais avec la résolution fantastique de Hubble, il est possible non seulement de remarquer de minuscules morceaux de comète, mais également d’observer leur transformation tous les jours. Cela nous permet de réaliser les meilleures mesures jamais réalisées. ”
Malgré la petite taille de la comète (environ 500 mètres), le champ de débris s’étendait sur 3 000 km. Mais quelle est la raison de la rupture?
«Auparavant, les astronomes croyaient que les comètes mourraient après avoir chauffé sous l'influence du soleil. Pour cette raison, leurs glaces s'évaporent tout simplement », a déclaré Jewitt. - “Ensuite, il n'y a qu'une énorme pièce morte. Mais cette observation est très importante, car la Comet 332P se fragmente à la volée. " La comète tombe en morceaux comme si elle était filée par la chaleur du soleil. Au fur et à mesure que la lumière chauffe progressivement sa surface, la glace passe de solide à vapeur en passant par la phase liquide. Ce processus s'appelle la sublimation et conduit au fait que la comète libère dans l'espace un jet de vapeur et de poussière. Puisqu'il est constitué d'un matériau mal tassé, ces pièces en rotation se détachent. Hubble a noté qu'après la libération de la force centrifuge, 25 gros morceaux s'étaient déjà séparés de la comète. Elle meurt maintenant dans la partie interne du système solaire. Et ça a l'air fascinant.
Comme la comète a une orbite autour du soleil de six ans, ces émissions auront lieu tous les six ans. Cette situation a permis aux astronomes de calculer la durée d'une période de désintégration. "Si cela se produit tous les 6 ans, ce qui équivaut à une seule orbite autour du Soleil, le processus prendra 150 ans", a ajouté Jewitt. «D'un point de vue astronomique, le délai est très court. Mais c'est un aller simple.
Une équipe de chercheurs a également noté que les déchets connaissaient leur propre mortalité par décomposition, ce qui entraînait la fragmentation des gros morceaux en morceaux plus petits, etc.
