Le vaisseau spatial Messenger de la NASA, qui vivra les derniers jours de sa mission sans précédent et d'une longueur inattendue, tentera d'examiner de près la planète située à l'intérieur du système solaire, dans deux semaines.
Après la consommation des dernières réserves de carburant du 30 avril, le Messenger commencera à céder à l’attraction gravitationnelle de ce monde étrange, qui l’est depuis mars 2011. Le but de la mission était de collecter des données géochimiques et autres détaillées qui aideront les scientifiques à comprendre comment le mercure a été formé et développé. Mercure est l'une des quatre planètes rocheuses du système solaire, avec les nuages enveloppés de Vénus, remplis de la vie sur Terre et de la planète Mars sèche et froide.
Après deux longues missions, les scientifiques ont reçu un bonus de six semaines après que les ingénieurs eurent trouvé un moyen de créer une pression dans le réservoir de carburant de l'engin spatial afin de gagner de la hauteur. La dernière impulsion, prévue pour le 24 avril, aidera la sonde à s’élever de six à 12 milles au-dessus de la surface de la planète, ajoutant six jours supplémentaires (40 orbites) à l’étude. "Le messager va créer un nouveau cratère à la surface de Mercury dans un avenir proche ... mais ne soyons pas tristes", a déclaré John Grunsfeld, employé de la NASA, jeudi avant l'événement pour célébrer les résultats de la mission scientifique.
Les derniers jours du Messager ont été l’un des plus productifs: l’appareil a révélé que, malgré le fait que Mercure soit suffisamment proche du Soleil, la planète contient des glaces à l’intérieur de cratères situés près des pôles, qui ne sont jamais exposés à la lumière directe du soleil.
L'analyse des images révèle un matériau sombre, peut-être riche en carbone, recouvrant la glace dans un cratère, nommé plus tard «Fuller» en l'honneur de l'architecte Richard Buckminster Fuller. Cela pourrait se produire lorsqu'une comète de glace ou un astéroïde riche en carbone s'est écrasé sur Mercure.
Le messager a également trouvé des points lumineux à l'intérieur de certains cratères, appelés «reliques».
"Les reliques sont des formations inattendues. Elles font partie des plus jeunes personnages de la planète, et cela suggère une sorte d'instabilité matérielle", a déclaré le grand érudit Messenger, Sean Solomon, de l'université de Columbia. Des caractéristiques similaires ont été découvertes sur la planète Dwarf Ceres, une planète riche en eau, sur le point de devenir la cible d’explorations détaillées du vaisseau spatial Dawn de la NASA.
Un autre résultat clé de l'étude est: les caractéristiques topographiques, montrant que le mercure a rétréci de plus de 4 km de diamètre, son noyau se refroidit progressivement et sa surface est parsemée de dépôts volcaniques, témoignant de la riche histoire de la planète.
Le messager a également découvert que Mercure avait un champ magnétique étrange et asymétriquement inattendu.
Solomon a également noté que la découverte la plus importante de la mission est que, bien qu’il soit proche du Soleil, Mercure contient des éléments volatils, tels que le potassium et le soufre, qui devraient s’être évaporés.
La quantité de substances volatiles est à peu près la même que sur la planète Mars. Il défie la théorie de la formation des planètes.
