Alors que les États-Unis et la Russie ont échangé des sanctions cette semaine au plus fort de la crise autour de la Crimée, les astronautes de ces deux pays ont surmonté leurs différences à l'abri de leurs abris à des centaines de kilomètres de la Terre.
Les experts affirment que la tension accrue dans les relations politiques et économiques entre les anciens opposants de la guerre froide ne devrait pas entraver la coopération dans l’espace pour le moment. En fin de compte, elle serait destructrice pour les deux parties.
Les pourparlers politiques ne sont pas devenus des tabous à bord de la Station spatiale internationale, où Russes et Américains se retrouvent dans un petit espace qui se déplace à une altitude de 400 kilomètres autour de la Terre.
Leroy Chiao, astronaute américain à la retraite, qui a dirigé l'ISS pendant six mois en 2004-2005, a déclaré: "On peut parler de n'importe quoi. On peut parler de politique. Je suis sûr que l'équipe parle de ce qui se passe maintenant." en cela, vous savez, amicalement. "
L'astronaute américain Mike Hopkins, qui est revenu de l'ISS ce mois-ci après six mois passés là-bas, a déclaré qu'il considérait ses collègues russes comme des "amis proches" et a qualifié la coopération avec eux de "très puissante".
Selon les experts, outre les relations personnelles établies dans l’espace, ces deux États sont tout simplement obligés de s’entendre lorsqu’ils mettent en œuvre un projet visant à créer une station spatiale d’une valeur de 100 milliards de dollars, car ils permettent à 15 pays de travailler ensemble.
Les sections russe et américaine de l'ISS disposent de leurs propres toilettes et de systèmes de climatisation séparés.
Cependant, de nombreuses opérations complexes sur l'avant-poste orbital de la taille d'un terrain de football nécessitent une coopération russo-américaine, tant dans l'espace que dans les centres de contrôle sur le terrain. La direction des vols de la NASA à Houston s’efforce de faire en sorte que les États-Unis assument la majeure partie de leurs dépenses d’exploitation annuelles.
Howard McCurdy, expert en politique spatiale à l'American University, a déclaré qu'il n'y avait pas de «bonheur conjugal» sur l'ISS.
«C’est plus comme un couple divorcé qui essaie de vivre dans la même maison», a-t-il déclaré, ajoutant: «C’est possible de le faire, ce n’est tout simplement pas très facile. Après tout, les deux sont propriétaires de la maison. Et les deux sont régis par elle. "
Selon un représentant de la NASA, les États-Unis ont besoin que la Russie transporte des astronautes vers une station spatiale et paie actuellement en moyenne 70,7 millions de dollars par siège.
L'achèvement du programme américain de navettes spatiales en 2011 a laissé les Américains sans moyens de transférer leurs équipages sur une orbite proche de la Terre. Son remplacement commercial devrait être lancé et ne fonctionnera pas avant 2017.
La dépendance à l’égard du satellite russe Soyouz est la principale raison pour laquelle les États-Unis ne peuvent pas interrompre les communications spatiales.
Cependant, selon John Logsdon, membre du conseil consultatif de la NASA, l'avenir immédiat de cette affaire dépend de la manière dont le président russe, Vladimir Poutine, répondra aux sanctions américaines sur la Crimée.
«La Russie peut toujours désactiver notre service», a déclaré Logsdon, estimant la probabilité d'une telle action entre 20 et 25%, avant d'ajouter: «Ce sera une catastrophe. Il existe une dépendance mutuelle qui constitue une bonne motivation pour isoler ce problème des problèmes plus vastes. "
Les États-Unis étaient également préoccupés par la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la fourniture de moteurs russes permettant d'activer les missiles Atlas V et de lancer des satellites militaires dans l'espace, si la Russie souhaitait les arrêter. Le Pentagone a demandé cette semaine à l'US Air Force d'analyser l'utilisation de moteurs RD-180 de fabrication russe pour l'Atlas V.
Toutefois, selon un employé du département de la Défense des États-Unis, l'armée de l'air dispose d'une réserve de deux ans, pour laquelle aucune mesure drastique n'est nécessaire.
L'astronaute à la retraite Chiao a déclaré qu'il faudrait quelque chose de bien pire que la crise autour de la Crimée pour rompre les relations dans l'espace.
"Je ne pense pas une seconde que cela puisse arriver, mais si nous et la Russie commençions des hostilités actives, cela perturberait certainement le travail à bord de la station", a-t-il déclaré.
La NASA ne prévoit pas non plus de changements dans les relations avec la Russie dans l'espace.
Des représentants de la Russie, des États-Unis, du Canada, du Japon et de l'Europe vivent depuis plus de 13 ans à bord de la station spatiale par équipes successives. De plus, les travaux de la station ont récemment été prolongés jusqu'en 2024.
"Nous sommes confiants que nos deux agences spatiales continueront à travailler en étroite collaboration, malgré les hauts et les bas des relations entre les Etats-Unis et la Russie", a déclaré un porte-parole de la NASA.
Le 25 mars, ces relations reprendront. Ce jour-là, un autre astronaute américain montera dans le vaisseau spatial Soyouz, déjà très dense, accompagné de deux cosmonautes russes.
Ensemble, ils iront à la station spatiale rejoindre les trois membres d'équipage déjà présents: un japonais, un américain et un russe.
