Les astronomes ont découvert un trou noir monstre, 17 milliards de fois plus massif que le Soleil, dans une galaxie de taille modeste, ce qui laisse penser que des trous noirs supermassifs pourraient être beaucoup plus courants qu’on ne le pensait au départ.
Les trous noirs sont des zones où la matière est tellement encombrée que même les photons de lumière ne peuvent éviter la courbure gravitationnelle de l'espace.
Le plus grand trou noir trouvé jusqu'à présent a une masse de 21 milliards de fois celle du Soleil. À titre de comparaison, le trou noir au centre de la galaxie de la Voie lactée, appelé Sagittaire A, représente environ 4 millions de fois la masse du Soleil.
Le trou noir récemment découvert est situé dans une galaxie isolée de taille moyenne, connue sous le nom de NGC 1600. Il a été étudié dans le cadre d'une étude en cours sur 100 des galaxies les plus massives situées à 300 millions d'années-lumière de la Terre.
"Il y a probablement des trous noirs au centre de toutes ces galaxies. La question que nous voudrions souligner est de savoir à quel point ces trous noirs sont massifs et s'il y en a d'autres plus massifs que celui que nous avons trouvé dans NGC 1600", a écrit L'astronome Chun-Pei Ma de l'Université de Californie à Berkeley dans un courrier électronique à Discovery News. "Nous ne savons pas maintenant si NGC 1600 est la partie visible de l'iceberg ou s'il s'agit d'une découverte rare, probablement dans le processus d'une phase inhabituellement vorace de sa jeunesse", a-t-elle ajouté.
Néanmoins, nous devons admettre que le trou noir dans NGC 1600 est une curiosité, environ 10 fois plus grande que ce à quoi les astronomes auraient pu s’attendre pour la taille d’une galaxie dans un endroit similaire.
"La relation entre les trous noirs et leurs galaxies est plus complexe et dépend de l'histoire de la nutrition du trou noir en plus de son emplacement. Éduquer et la nature déterminent les dimensions finales de ces trous noirs", a déclaré Ma.
En règle générale, les trous noirs supermassifs représentent environ 0,2% de la masse de leur galaxie. Le trou noir dans NGC 1600 correspond à 2, 1% de la masse de la galaxie.
L’idée est que NGC 1600 est un système «fossile», écrit l’astronome Jens Thomas de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne dans un courrier électronique à Discovery News.
Contrairement aux autres groupes de galaxies de taille moyenne, qui contiennent généralement une famille de plusieurs galaxies similaires, le groupe NGC 1600 peut être formé sous une forme légèrement différente qui se confond rapidement en une seule galaxie massive, a déclaré Thomas. «Cela signifiera que l'environnement NGC 1600 est« vide », car l'évolution a été plus rapide et l'environnement déjà utilisé», a ajouté Thomas.
Une autre explication du trou noir NGC 1600 est qu’il s’agit en réalité d’une paire.
"Nos données actuelles ne permettent pas de déterminer s'il s'agit d'un simple ou d'un double", a déclaré Ma. Elle espère que les études prévues sur les ondes gravitationnelles à basse fréquence seront en mesure de résoudre ce mystère.
Une étude publiée dans Nature cette semaine.
