Ce biplace élégant devrait être le premier avion solaire habité se dirigeant vers la périphérie de l’espace.
Moins de deux mois après que les pilotes suisses eurent achevé leur voyage historique autour du monde en avion solaire, un autre aventurier suisse a introduit mercredi l'appareil solaire dans la stratosphère.
SolarStratos, un biplace blanc et élégant aux ailes longues, recouvert de panneaux solaires de 22 mètres carrés (237 pieds carrés), devrait devenir le premier avion solaire habité à atteindre la stratosphère. Cela a été annoncé par Rafael Domien - chef de projet.
"Notre objectif est de démontrer la technologie existante, ce qui permet de concrétiser l'offre de carburants fossiles", a-t-il déclaré dans un communiqué publié après l'ouverture de l'avion à la base aérienne de Payerne, en Suisse romande.
"Les véhicules électriques et solaires font partie des principaux défis du XXIe siècle", a déclaré le journaliste, âgé de 44 ans, ajoutant que SolarStratos "peut voler à une altitude de 25 000 mètres". SolarStratos prévoit de lancer des vols d'essai en février prochain. La transition vers la hauteur moyenne aura lieu en été et la stratosphère commencera à conquérir en 2018. Pour réduire le poids, l'avion ne sera pas sous pression et Domien portera une combinaison spatiale, également connectée à l'énergie solaire, qui correspond à la marque pour la première fois au monde.
La déclaration indique également que le navire peut atteindre l'espace: "Le voyage dans la stratosphère prendra environ 5 heures: 2,5 heures pour atteindre l'endroit, 15 minutes en lumière blanche et étoiles, puis 3 heures au retour."
La stratosphère située au-dessus de la couche superficielle de l'atmosphère s'appelle la troposphère.
Aux latitudes moyennes, la stratosphère s'étend de la limite inférieure de 10 000 mètres à la limite supérieure de 50 000 mètres. Les ingénieurs aéronautiques utilisent un point de référence grossier (la ligne Karman), situé à environ 100 000 mètres d'altitude, pour définir la limite entre l'atmosphère et l'espace.
La déclaration a été faite après que deux des compatriotes de Domien Bertrand Picard et André Borschberg aient effectué le premier tour du monde à bord d'un avion solaire en juillet dernier afin de démontrer les possibilités d'utilisation de sources d'énergie renouvelables. Solar Impulse 2 a fait le tour du monde en 17 étapes, couvrant 43 000 km (26 700 km) sur quatre continents, deux océans et trois mers, et a passé 23 jours sans utiliser de carburant. Domien a commencé son projet en 2014. C'est 2 ans après qu'il soit devenu le premier homme à naviguer autour de la planète dans un bateau à panneaux solaires. Il a insisté mercredi sur le fait que la capacité de l'avion à pénétrer dans la stratosphère "ouvre de nouvelles portes à l'aviation commerciale électrique et solaire, proche de l'espace".
Pour voler dans la stratosphère, vous devez dépenser une grande quantité d’énergie ou d’hélium. Mais SolarStratos peut le faire en "affectant l'environnement, équivaut à une émission de voiture électrique".
Le projet "propose de nouvelles données scientifiques à un prix abordable pour la recherche et l'utilisation pacifique de notre stratosphère", a déclaré Roland Loos, responsable du SolarXplorers (organisation de développement de projet).
