Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que Cérès, l’objet le plus important de la ceinture d’astéroïdes, possède une couche de glace souterraine, vestige d’un ancien océan, gelée il y a plusieurs siècles. Mais le mois dernier, lorsque la sonde Dawn de la NASA a approché une planète naine, les scientifiques ont été étonnés de ce qu'ils ont vu: une tache brillante à la surface.
«Ce phénomène a une réflectivité élevée qui dépasse au moins celle du reste de la surface», a déclaré Mike Miller, vice-président des programmes scientifiques.
"Il peut s'agir de matériaux frais relâchés à la surface relativement récemment ou d'une conséquence de réactions chimiques", a ajouté Joe Makovsky, responsable de la mission de Dawn.
Sur la base de leur forme ronde et de leur densité relativement faible, des modèles informatiques montrent que Cérès possède un noyau de pierre et un manteau de glace recouvert d’une couche de poussière, d’argile et de sédiments.
"Ceres est plus léger que les planètes rocheuses. Cela signifie qu'il a retenu beaucoup d'eau et d'autres éléments plus légers qui étaient présents dans le système solaire lors de sa formation. Contrairement à elle, d'autres objets tels que la Lune et l'astéroïde Vesta sont secs et pierre », déclare Carol Raymond, responsable scientifique adjointe de la mission Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Cela rend Ceres semblable à des objets tels que Europe et Enceladus, deux satellites de glace de Jupiter dotés d’océans souterrains.
Cela augmente la probabilité que Ceres ait les conditions et la composition chimique favorables à l'origine de la vie.
"Nous pensons que Cérès a un potentiel astrobiologique", a déclaré Raymond.
Une couche d'eau liquide sous la surface de Cérès est maintenant improbable, mais la protoplanète de plus de 100 km promet des surprises.
En plus des points lumineux mystérieux sur sa surface, Cérès jette périodiquement de la vapeur d'eau dans l'espace. Les scientifiques suggèrent qu'en cas de collision avec des comètes ou des astéroïdes, la surface contenant de la glace peut chauffer et former des geysers.
La NASA a envoyé Dawn dans l’espoir de découvrir le rôle que des objets similaires jouent dans l’origine et le développement de la Terre et d’autres planètes. La navette spatiale sera mise en orbite autour de Cérès vendredi.
