Les scientifiques utilisent l’appareil SOFIA pour observer la zone de naissance stellaire dans notre galaxie. Ils essaient de comprendre les processus et les conditions nécessaires pour créer la plus grande étoile parmi les plus célèbres, 10 fois supérieure à la masse solaire.
Au centre de la revue se trouvaient 8 jeunes objets extrêmement massifs vivant dans la Voie Lactée. La puissante caméra FORCAST a permis d’étudier les zones chaudes et poussiéreuses chauffées par la lumière des étoiles massives et brillantes qui continuent à se former.
SOFIA est le seul observatoire spatial capable d'étudier les étoiles à différentes longueurs d'onde et de se frayer un chemin à travers des nuages de poussière dissimulant la naissance stellaire. Dans le cadre d'une étude à grande échelle, un large échantillon de protostars de masses différentes et arrivant à différents stades d'évolution est à l'étude. Les scientifiques espèrent comprendre le processus général de formation d'étoiles massives et tester de nouveaux modèles théoriques de naissance stellaire.
L’étoile massive Cepheus A est représentée en trois longueurs d’onde IR de 8, 19 et 37 microns. L'emplacement de l'étoile est indiqué par un point vert sur chaque panneau. La lumière sortant de la cavité faisant face au télescope est marquée par des flèches bleues, et la lumière de la cavité opposée au télescope est marquée par des flèches rouges. Dans le processus de formation d'un disque autour d'une étoile, des vents magnétisés commencent à se frayer un chemin à travers un nuage de poussière dense. L’instantané de 8 microns montre la lumière de la cavité d’écoulement face au télescope et la lumière de 37 microns montre la poussière chaude. Des étoiles massives périssent dans des explosions de supernova, libérant des éléments du noyau dans le milieu interstellaire. Au cours de millions et de milliards d'années, ces éléments ont été transformés en nouvelles étoiles et systèmes.
Sans les étoiles massives, nous n'avions pas les éléments pour créer le système solaire, les planètes et même les blocs de construction de base nécessaires à la vie. On ne sait pas encore exactement comment se forment les étoiles massives, elles sont donc activement étudiées.
Une nouvelle étude montre que la naissance d'étoiles est accompagnée par le lancement de puissants vents magnétisés s'écoulant au-dessus et au-dessous d'un disque de gaz tourbillonnant, nourrissant l'étoile en croissance. Ces vents soufflent dans les vides à travers un nuage de poussière dense, ce qui permet aux chercheurs de voir plus clairement «l'hôpital».
Le processus de naissance des étoiles massives reste l’un des problèmes non résolus les plus importants de l’astrophysique moderne. Les observations se poursuivront à l'été 2018. Il est prévu d’envisager environ 50 sites de naissance massive d’étoiles dans toute la galaxie.
