La chute de la fusée russe avec un satellite de communication ce week-end a été un autre coup dur pour le programme spatial national. Le Proton-M sans pilote, transportant le satellite Mexsat-1 pour le gouvernement mexicain, s'est écrasé peu de temps après son lancement près du cosmodrome du Kazakhstan, Baikonur, samedi 16 mai. La panne du moteur à protons du troisième étage a été découverte huit minutes après le début du vol, ont indiqué des responsables de l'Agence spatiale fédérale russe Roskosmos dans un bref communiqué.
«L’accident s’est produit à une altitude de 161 kilomètres», ont écrit les responsables. "Le troisième étage, l'étage supérieur et l'ensemble du vaisseau spatial sont presque complètement brûlés dans l'atmosphère", ont-ils ajouté.
L'accident de samedi a eu lieu moins de trois semaines après l'accident d'une autre fusée-fusée russe Soyouz transportant le vaisseau spatial Progress, qui a été envoyé dans l'espace avec une cargaison pour la Station spatiale internationale.
Progress 59, qui a chargé environ 3 tonnes de nourriture, de carburant et d'autres matériaux pour le laboratoire orbital, a été lancé le 28 avril sur un lanceur Soyouz en provenance du cosmodrome de Baïkonour. Mais peu de temps après sa séparation de l'Union, Progress 59 commença à tourner de manière irrégulière et les ingénieurs ne purent en contrôler le contrôle. Toutes les cargaisons ont brûlé au-dessus de l'océan Pacifique le 7 mai. Une enquête préliminaire a montré que l'échec était dû à la séparation très précoce de la troisième étape de l'Union, ont déclaré des représentants de Roskosmos. Le rapport final d'accident de Progress 59 devrait être publié vendredi 22 mai.
L’Union ne s’occupe actuellement que du transport d’astronautes à partir de la station spatiale. À la suite de l'incident de Progress 59, la NASA, Roscosmos et ses partenaires ont décidé de réitérer la tentative de lancement deux mois plus tard, jusqu'à la fin du mois de juillet. Cette décision a ensuite incité les partenaires à rester à bord de la station jusqu'au début du mois de juin pour trois astronautes, dont le retour était prévu la semaine dernière.
L’accident de samedi constitue, pour sa part, le septième dysfonctionnement grave de la fusée Proton au cours des 4, 5 dernières années et presque un an s’est écoulé depuis le dernier échec. Le 15 mai 2014, Proton, porteur du satellite de communication Express-AM4R, est tombé à peine neuf minutes après son lancement depuis Baïkonour.
Les fusées de la famille Proton sont opérationnelles depuis les années 1960. Proton-M mesure 53 mètres (174 pieds) de hauteur. Le vaisseau spatial a subi trois étapes de modification depuis son développement, bien que les experts citent souvent le quatrième, connu sous le nom de Briz-M.
