La sonde New Horizons de la NASA a d'abord repéré la prochaine cible dans la ceinture de Kuiper, appelée Ultima Thule. Cela s'est produit 4 mois avant la fin de l'année 2019 la plus proche. Les membres de l'équipe ont été particulièrement heureux et surpris. Ils ne s'attendaient pas à ce que l'appareil LORRI puisse voir un objet minuscule et sombre situé à une distance de 172 millions de km sur le fond d'étoiles. Une série de 48 photographies a été obtenue le 16 août et transférée sur Terre en quelques jours.
Le champ de l'image est saturé d'étoiles à l'arrière-plan, ce qui rend toujours difficile la recherche d'objets faibles. Dans les premières images, l'Ultima Thule apparaît sous la forme d'une petite empreinte loin de l'étoile, 17 fois plus lumineuse. À l'approche de New Horizons, l'Ultima Thule sera vu de plus en plus clairement. La première détection est importante car ces données aideront à améliorer le cap du navire au cours des 4 prochains mois. Le rapprochement est prévu pour le 1er janvier 2019.
La figure de gauche est une image composite formée en ajoutant 48 expositions différentes à partir de l'imageur de reconnaissance LORRI sur New Horizons. Récolté le 16 août 2018. La position prévue de l'objet Ultima Thule dans la ceinture de Kuiper est au centre de la marque jaune. À droite, une vue agrandie de la zone jaune après soustraction du champ de l'étoile de fond capturée par LORRI en septembre 2017. Ultima Thule est clairement visible sur cette image et se trouve à proximité de l'endroit indiqué par les scientifiques. Tout laisse à penser que New Horizons va dans la bonne direction. De nombreux artefacts sont créés par de petits enregistrements irréguliers entre de nouvelles images et de nouveaux motifs ou par des modifications internes de la luminosité des étoiles. Au moment de l'examen, l'Ultima Thule était éloigné de 172 millions de km du véhicule et de 6,5 milliards de km du Soleil. La durée d'Ultima Thule sera la première étude sérieuse de l'histoire d'un petit objet de la ceinture de Kuiper et l'étude la plus éloignée de tout corps planétaire de l'histoire. Le précédent record appartient également aux New Horizons qui, en juillet 2015, ont dépassé Pluton en battant les chiffres de Voyager-1 avec son célèbre tableau «Pale Blue Dot» (1990).
