Comme nous le savons, l’eau liquide est nécessaire à l’apparition de la vie. Mais trop de cela peut arrêter l'évolution de formes de vie complexes dans leurs directions.
Comme tout dans la vie, trop de bien peut avoir de mauvaises conséquences. Et suivant la logique, cela semble s’appliquer à la vie extraterrestre.
Avec la découverte en août de Proxima Centauri b (ou simplement Proxima b), d'innombrables hypothèses ont été émises quant à l'apparence d'une petite planète (proche de Terre). Ce numéro a couvert l’espace médiatique. La planète ressemble-t-elle à la Terre, avec ses montagnes, ses océans, ses continents verdoyants et ses atmosphères dans des proportions telles qu’elle favorise la vie extraterrestre? Ou, en fait, s’agit-il d’un lieu sec et aride, constamment irradié par une étoile? Ces deux options ont droit à la vie.
Etant donné que Proxima B n'a été découvert qu'en raison de son influence gravitationnelle sur Centauri Proxima (l'orbite d'une petite exoplanète provoque une infime oscillation stellaire), nous ne connaissons que sa masse et sa période orbitale. Mais ces deux caractéristiques sont fascinantes. Non seulement Proxima b est proche de la masse Terre, il tourne également dans la zone habitable de son étoile (zone autour d’une étoile dont la température est idéale pour la présence d’eau liquide à la surface de la planète). À en juger par la Terre, s'il y a de l'eau, alors il y a de la vie. Donc, s'il y a de l'eau à la surface de Proxima b, alors elle peut être à l'état liquide. Il n’est pas surprenant que des hypothèses et des espoirs soient apparus que l’exoplanète puisse être le vecteur de la vie. Mais nous n'avons toujours aucune preuve qu'il y a de l'eau. Donc, son potentiel de vie est purement spéculatif.
Des astrophysiciens de l'Université de Berne ont mené une nouvelle étude qui a résolu ce problème en créant des modèles d'évolution planétaires. Ils ont découvert que les naines rouges peuvent principalement avoir de petits mondes rocheux. Mais en outre, il est probable que ces mondes contiennent de grandes quantités d’eau.
«Nos modèles ont réussi à recréer des mondes qui, en termes de masse et de période, ressemblent à l'objet observé», a déclaré Yann Alibert du Centre pour l'espace et l'habitabilité (CSH) de l'Université de Barn dans un communiqué. «Nous avons constaté que les planètes en orbite autour d'une étoile sont de petite taille. En règle générale, ils vont de 0,5 à 1,5 rayon terrestre avec un maximum d'environ 1,0 rayon de la Terre. Les découvertes futures montreront à quel point nos conclusions étaient correctes. "
L'étude, acceptée pour publication dans la revue Astronomy & Astrophysics, suggère que ces petits mondes extraterrestres se sont également développés avec une énorme quantité d'eau. Pour 90% des exoplanètes simulées, leur masse totale était constituée de plus de 10% d'eau. Considérant que dans le cas de la Terre, il n'est que de 0,02%, la naine rouge modélisée est une véritable planète océanique. À première vue, cette situation semble être une opportunité incroyable pour les formes de vie avancées qui pourraient se développer sur les planètes des systèmes nains rouges. Après tout, les naines rouges sont parmi les plus anciennes étoiles de notre galaxie et leur durée de vie prévue est plus longue que celle de l'univers (14 milliards d'années). La vie sur Terre est née il y a seulement 3 milliards d'années, lorsque notre Soleil était encore jeune. Si vous comparez, la vie sur les mondes des nains rouges peut se développer sur des échelles de temps épiques.
Et maintenant, il semble que, conformément aux théories établies sur la formation des planètes, ces anciens mondes pourraient avoir une réserve d’eau abondante. L'esprit est incompréhensible.
Certes, un apport d'eau considérable sur les petites exoplanètes en orbite autour des naines rouges ne garantit pas un résultat positif. "Bien que l'eau liquide soit généralement considérée comme un composant nécessaire, une trop grande quantité d'eau peut être nocive", a déclaré Willy Benz, co-auteur de l'étude.
Dans des études précédentes, les mondes à prédominance d’eau présentaient des conditions climatiques instables, allant à l’encontre de l’évolution. Cela peut avoir limité leur potentiel de production de formes de vie complexes. Si tout est ainsi, alors les civilisations extraterrestres super-avancées ont trop peu de chances d'exister. Ajoutez à cela le fait que toute zone habitable autour des naines rouges sera située trop près de leurs étoiles, de sorte qu'elles sont constamment saturées par une énorme dose de rayonnement. Peut-être que la seule vie possible dans ces mondes est la vie aquatique de base, qui doit exister profondément sous les couches de glace protectrices. «Qu'il y ait de la vie ou pas, explorer des planètes en orbite autour de quelques étoiles massives apportera très probablement de nouveaux résultats intéressants, améliorant nos connaissances sur la formation, l'évolution et le potentiel d'habitabilité des planètes», a déclaré Benz.
Nous avons beaucoup d’idées sur la forme que prendra Proxima b, car les naines rouges sont le type d’étoiles le plus répandu dans notre galaxie. Et s'ils préfèrent former de petits mondes rocheux avec une masse similaire à la Terre, alors, selon les statistiques, il y a des millions de «Terre 2.0» dans la galaxie avec la quantité d'eau nécessaire.
Mais y a-t-il de la vie sur ces mondes? Pour le moment, nous ne pouvons que deviner.
