Les scientifiques à la recherche de la vie sur Mars veulent découvrir une colonie de bactéries capable de transporter le voyage de la Terre. Pour ce faire, ils sont prêts à mener une expérience dont le but est de tester la capacité des bactéries les plus tenaces de la planète à survivre dans des conditions extrêmes.
Quatre millions de spores de Bacillus pumilus SAFR-032 (une souche de bactéries hautement élastiques) voyageront directement dans l'espace sur un ballon à hélium, où elles pourront «profiter» du froid brûlant, d'une pression extrêmement basse et du rayonnement solaire intense de l'espace.
L'idée est de simuler les conditions qui permettront aux scientifiques qui étudient Mars de mieux comprendre quels microbes ou types de microbes peuvent générer le plus grand risque d'infection.
"Nous voulons nous assurer que si nous trouvons de la vie sur Mars, il n'y aura pas de contamination par des microbes terrestres", a déclaré Ellen Stofan, spécialiste en chef de la NASA.
«Bien sûr, en explorant les zones où il y a de l'eau, nous devons faire attention, particulièrement. Cependant, ces domaines sont très intéressants pour la recherche », a-t-elle ajouté.
La première souche bactérienne testée a été trouvée le plus souvent dans des salles blanches où un vaisseau spatial était en préparation pour le lancement. Les échantillons ont été divisés en quatre groupes de 1 million de spores chacun. Le premier groupe a passé six heures dans l'espace proche, le second douze, le troisième dix-huit et le dernier 24 heures exactement avant le retour de la chambre expérimentale à Terre. Pour atteindre Mars, le vaisseau spatial a passé plus de sept mois, mais les scientifiques disent que des modifications des bactéries peuvent être attendues même après leur bref séjour dans l'espace proche.
"Nous nous attendons à une réduction assez tangible de la viabilité de ces différends ... et nous pouvons extrapoler leur apparence dans le temps", a déclaré le microbiologiste David Smith au centre de recherche de la NASA à Ames, en Californie.
En plus d'étudier les spores survivantes, les scientifiques analyseront le génome des cellules afin de déterminer leur effet sur la stratosphère.
«Espérons que ces études nous aideront à comprendre s'il faut s'attendre à une infection et à ce qu'elle sera. C'est le sens de notre travail », a déclaré Smith.
"Contrairement aux expériences similaires menées à l'extérieur de la Station spatiale internationale, la prochaine étude sur les microorganismes dans la stratosphère (IMVS) suppose une fine couche de spores, ce qui exclut la possibilité qu'une partie du conflit se" cache "sous des cellules mortes", a-t-il ajouté.
La caméra expérimentale «IMVS» a été lancée à titre d'essai l'année dernière et est actuellement certifiée pour les vols scientifiques. «Alors que les conditions météorologiques au ballon au Nouveau-Mexique ne sont pas propices au vol. Le prochain lancement aura probablement lieu samedi », a déclaré Smith.
