En 1901, l’étoile GK Perseus devint une véritable sensation astronomique, devenant pendant quelques jours l’étoile la plus brillante du ciel. Mais ce n'était pas une explosion de supernova. La performance de la star a été moins spectaculaire, mais a néanmoins eu un impact significatif sur l’espace local.
L'explosion de GK Perseus a été causée par un plasma chaud à la surface d'un nain blanc. Un petit objet dense tirait des gaz de son partenaire stellaire. Lorsque le plasma atteignit une masse critique, une puissante explosion thermonucléaire déchira les couches supérieures du nain blanc.
Cependant, cette explosion n'a pas détruit le nain blanc et, par conséquent, ce n'était pas une explosion de supernova.
Le résultat de la supernova «classique» est une boule chaude et une onde de choc interstellaire. Bien que les nouvelles étoiles ne forment pas d’éléments lourds, certaines supernovae produisent des éléments lourds tels que le fer, le calcium et l’oxygène. Mais GK Perseus peut toujours avoir des conséquences dramatiques pour l’espace environnant. Maintenant, grâce à l'observatoire de la NASA Chandra, les scientifiques étudient les résultats des observations effectuées dans les années 2000, puis à nouveau en novembre 2013. Avec une différence d'observations d'environ 13 ans, on peut voir des changements à court terme dans l'explosion.
Ainsi, par exemple, la vitesse de l'onde de choc a été mesurée, soit environ 700 000 milles à l'heure, c'est-à-dire qu'au cours des 13 dernières années, elle a parcouru plus de 9 000 000 000 milles (environ 1 000 unités astronomiques).
Au cours de la même période, la luminosité du matériau a diminué de 40%. Mais la température du gaz interstellaire environnant était d’un intérêt particulier: elle s’est avérée inchangée.
Dans un nouveau rapport publié le 10 mars dans Astrophysical Journal, des astronomes suggèrent que les gaz résiduels de la supernova sont susceptibles d'être refroidis, tandis que les ondes de choc se propageant à partir d'une explosion traversant un milieu moins dense chauffent le gaz.
