Plus tôt, deux rovers japonais ont sauté à la surface de l’astéroïde Ryugu. Maintenant, ils ont été rejoints par un train d'atterrissage. MASCOT s'est séparé du vaisseau spatial japonais Hayabusa-2 et a atterri sur un astéroïde distant de 326 millions de kilomètres de la Terre.
Hayabusa-2 était alors situé à une altitude de 51 m de la surface de l'astéroïde. Si tout se déroule comme prévu, quelques minutes après le déploiement, le périphérique doit rebondir plusieurs fois et s’arrêter. Cependant, il est difficile de prédire dans quelle direction et combien de fois MASCOT sautera. L'essentiel est qu'il ne soit pas dans une zone très visqueuse (le risque de rester coincé est élevé). Les scientifiques ont testé de nombreux scénarios à l'avance et sont optimistes.
Les observations ont enregistré une séparation réussie entre MASCOT et Hayabusa-2. Une mise à jour ultérieure a montré le temps de séparation réel et la plage entre le périphérique et la sonde. N'oubliez pas non plus que les rovers MINERVA-II1A et MINERVA-II1B (1,1 kg) sautent déjà le long de Ryuga, lancé le 21 septembre. Ils ont atterri avec succès et ont commencé à étudier le terrain de l'objet de 900 mètres.
Le navire japonais Hayabusa-2 s'approche de l'astéroïde Ryugu dans la nuit du 2 octobre 2018 avant le déploiement de MASCOT. Photo prise à une altitude de 130 m
L'unité autonome MASCOT pour le mouvement utilise également le principe du saut à l'aide d'un «levier pivotant» en métal situé à l'intérieur. Le train d'atterrissage peut utiliser ce levier pour s'autogouverner sur une surface d'astéroïde. Pour l’acquisition des données, utilisez 4 appareils: caméras, radiomètre, spectromètre et magnétomètre. MASCOT devra travailler rapidement car la batterie n’est conçue que pour 16 heures de travail et ne pourra pas charger. La mission Hayabusa-2 a coûté 150 millions de dollars et a débuté en décembre 2014 pour arriver sur l'orbite d'astéroïdes à la fin du mois de juin 2018. La sonde dispose également d'un autre mobile optionnel MINERVA-II2, qui peut être lancé à la surface en 2019. Hayabusa-2 s’approche progressivement de l’objet afin de réduire le mécanisme d’impact et de collecter les matériaux du cratère formé. Si tout se passe bien, en décembre 2020, des échantillons d'astéroïdes seront livrés sur Terre.
Lieu d’atterrissage du véhicule MASCOT (zone bleu clair) sur l’astéroïde Ryugu. On s'attend à ce que le mécanisme recule plusieurs fois, ce qui a permis de choisir une zone étendue.
Les données obtenues par la mission permettront de mieux comprendre les débuts du système solaire et le rôle joué par les astéroïdes riches en carbone pour l’émergence de la vie sur Terre. La NASA a également une mission d'extraction d'astéroïdes. La sonde OSIRIS-REx devrait entrer dans l'orbite de l'astéroïde Bennu de 500 mètres le 31 décembre et restituer les échantillons en septembre 2023.
