Cette découverte est une autre preuve de la théorie selon laquelle les ingrédients chimiques à l’origine de la vie sont dispersés dans l’ensemble du système solaire.
Le satellite européen Rosetta étudie une mine aurifère astrobiologique potentielle en trouvant les acides aminés glycine, éléments essentiels de la vie, dans la poussière entourant la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko.
La découverte de la glycine, ainsi que les découvertes de molécules de méthylamine et d'éthylamine sur la comète 67P, confirment des détections indirectes antérieures des mêmes composés dans une autre comète: Wilda 2.
Des échantillons de particules sauvages 2 envoyés sur Terre en 2006 lors d'une mission Stardust de la NASA ont été contaminés, ce qui rend les analyses difficiles.
«C’est une bonne nouvelle de trouver de la glycine sur la deuxième comète», écrit Donald Brownlee, scientifique principal chez Stardust, de l’Université de Washington. "Les acides aminés sont certainement l'un des éléments clés de la vie terrestre. C'est pourquoi cet événement a été si important en 1952, lorsque Stanley Miller et Harold Urey les ont produits artificiellement dans un laboratoire utilisant des décharges électriques dans des mélanges de méthane, d'ammoniac, d'hydrogène et d'eau."
"Nous ne savons toujours pas si le nécessaire pour la vie sur Terre ou si il nous est venu de l'espace", a-t-il ajouté. "Les météorites et maintenant les comètes ont prouvé que de nombreuses biomolécules indispensables ont été livrées sur Terre pendant toute la vie de la Terre." Et pas seulement la Terre. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science suggère que la glycine est un composant commun dans les régions qui forment des étoiles en dehors du système solaire.
«Les acides aminés sont partout», a déclaré Catherine Altvegg, scientifique de la mission Rosetta de l'Université de Berne en Suisse. "La vie pourrait aussi avoir son origine dans de nombreux endroits de l'univers."
"Malgré le fait que les chercheurs de la mission Stardust ont fait un très bon travail avec leurs données, je pense qu'il est très important de confirmer vos résultats en mesurant les acides aminés directement dans le coma (gaz et nuage entourant la comète) sans craindre la pollution de la terre" - a ajouté Altvegg. "La détection de la glycine dans plus d'une comète montre que ni Wild 2 ni 67P ne sont une exception."
Altwegg, l'auteur du nouveau document, et ses collègues ont également découvert le phosphore, un élément clé de tous les organismes vivants et la base de l'ADN et de l'ARN.
"La présence de glycine, de phosphore et de diverses molécules organiques, dont le sulfure d'hydrogène et le cyanure d'hydrogène, conforte l'idée selon laquelle les comètes sont les fournisseurs de molécules clés de la chimie prébiotique dans l'ensemble du système solaire", ont écrit les scientifiques.
Rosetta devrait continuer à rechercher des molécules organiques complexes pendant les quatre mois qui restent à la mission.
