La sonde New Horizons de la NASA est sortie de son sommeil électronique samedi soir pour commencer les préparatifs en vue de l’exploration tant attendue de la planète naine Pluto et de ses voisins dans la ceinture de Kuiper.
L’équipe de contrôle au sol Johns Hopkins du laboratoire de physique appliquée du Maryland a reçu un signal radio à 21h30. Ce fait a confirmé que le satellite s'était réveillé du sommeil électronique après le début de son voyage en 2006.
"C'est vraiment un voyage épique", a déclaré le chercheur principal Alan Stern aux journalistes lors d'une réunion de l'American Astronomical Society le mois dernier.
«La mission New Horizons a passé au total 1 873 jours en mode veille», a déclaré Alice Bowman, directrice des opérations aériennes.
L'équipe dispose maintenant de six semaines pour étalonner les instruments de l'engin spatial, tester les logiciels, préparer les enregistreurs et tester d'autres systèmes avant le début de la phase principale de l'étude, le 15 janvier. Le vaisseau spatial correspond à l'approche la plus proche de Pluton le 14 juillet.
Pluton, qui était considérée comme une planète au moment où New Horizons a lancé sa mission, est maintenant connue comme une planète naine, une des milliers située au-delà de l'orbite de Neptune dans la ceinture inexplorée de Kuiper.
Les scientifiques pensent que les blocs de construction des planètes sont situés dans la ceinture de Kuiper. New Horizons sera le premier vaisseau spatial à explorer Pluton.
"Notre connaissance de Pluton est très faible ... même en dépit de nos technologies modernes", a ajouté Stern. "New Horizons écrira un manuel sur le système de Pluto et de Kuiper Belts."