Juste à temps, New Horizons s’est annoncé à son équipe de contrôle de vol excitée, confirmant que mardi, il s’était approché de Pluto. Un grand nombre de personnes se sont rassemblées au Centre de contrôle de mission de l'Université Johns Hopkins, au Laboratoire de physique appliquée de Baltimore.
«Nous avons un vaisseau spatial viable. Nous avons une connexion avec Pluto et nous enregistrons des données de son système », a déclaré Alice Bowman, chargée de mission. Après confirmation du signal par les distributeurs transmis par New Horizons.
Il a fallu plus de 9 ans au navire pour parcourir 3 milliards de kilomètres avant d'atteindre Pluton, qui était jusqu'à mardi la plus grande partie inexplorée du système solaire.
Scientifiques et responsables de mission ont alors dû attendre encore 13 heures après, à 7h49 (14h49, heure de Moscou), l’appareil est devenu aussi proche que possible de la planète. La probabilité de collision avec les débris spatiaux était de 1 à 10 000.
«Combien de fois découvrons-nous les secrets d'un nouveau monde? Nous l'avons fait, c'est formidable », a déclaré Mark Holdridge, responsable de la mission chez New Horizons.
"Votre équipe entre dans l'histoire aujourd'hui", a déclaré John Gransfeld, directeur scientifique adjoint de la NASA, après l'annonce de New Horizons. New Horizons est de retour au travail. Prendre des photos et prendre des mesures du côté éclairé de Pluton et de sa lune, Charon, est une première tâche.
Mercredi, New Horizons commencera à transmettre des images et des données scientifiques recueillies lors de son survol de Pluton et de ses cinq satellites. La vitesse de l'appareil est de 31 000 km / h. La résolution des images sera 10 fois supérieure à celle des images précédemment obtenues.
«Nous n’avons encore rien vu», a déclaré Gransfeld. Il recevra des données pendant plus d'un an, ce qui permettra de nettoyer tous les enregistreurs des «Nouveaux horizons». Un vaisseau spatial de la taille d'un piano n'a pas assez de carburant pour ralentir une fusée. Par conséquent, autour de Pluton en orbite, toutes ses expériences scientifiques se feront à la volée, ramenant la NASA à l’intelligence à ses débuts, en 1960-1980.
New Horizons met fin à l'ère d'intelligence interplanétaire de la première étape, longue d'un demi-siècle, qui marquera notre histoire pour toujours », a déclaré le scientifique principal du projet, Alan Stern, de l'institut de recherche du sud-ouest de Boulder, au Colorado.
"Pluton a reçu son premier visiteur", a écrit le président Obama sur son compte Twitter. "Grâce à la NASA, c'est une excellente journée de découverte et de leadership américain."
