Seule une personne robuste peut volontairement se rendre dans l’Antarctique isolé et travailler au froid pendant plusieurs semaines ou mois. Cependant, chaque année, des chasseurs de météorites débarquent sur le continent, car c’est le lieu idéal pour trouver ces roches spatiales. La NASA a récemment rapporté en détail le retour d'un groupe de près de 570 météorites dans un rapport de Tumblr. Voici quelques-unes des images de ce post, avec une description détaillée de ce que cela signifie pour notre histoire du système solaire.
Chaque année, un groupe de chercheurs débarque en Antarctique et répertorie les météorites trouvés. La recherche annuelle sur les météorites antarctiques (ANSMET) a trouvé environ 20 000 pierres spatiales ici depuis 1976.
Selon l'article de Discover Magazine publié en 2015, il existe trois raisons pour lesquelles les météorites sont si faciles à trouver en Antarctique. Premièrement, de nombreuses météorites sont en fer métallique, qui se dégrade rapidement dans un climat humide (alors qu’en Antarctique, il est sec). Deuxièmement, les météorites sont très clairement visibles sur la glace de l'Antarctique. Ce dernier est la couche de glace de l’Antarctique, qui a empêché de tomber dans la mer à cause des montagnes; Cela permet au vent d'éliminer les couches jusqu'à ce que les météorites remontent à la surface.
La Smithsonian Institution, membre de l'ANSMET, félicite le programme pour "un moyen peu coûteux, mais garanti, de renvoyer des météorites de la Lune, de Mars et d'astéroïdes jusque-là inexplorés". Chaque année, plusieurs milliers de météores bombardent la Terre, et seule une fraction des plus gros atteint sa surface. Les bombardements par des météorites ont fait exploser des roches sur la Lune, Mars, Vesta et d’autres lieux, ce qui nous donne l’occasion de voir l’intérieur de ces lieux sans les visiter. Dans le cas de Mars, cela vous permet également de comparer l’atmosphère actuelle avec l’atmosphère du passé, qui se reflète dans les météorites.
Selon le Smithsonian, une équipe de quatre à huit scientifiques travaille en Antarctique pendant six semaines, de novembre à janvier, pendant la période la plus chaude du continent. Ils essaient de collecter les météorites systématiquement et sans parti pris.
Les chercheurs effectuent des recherches en deux étapes. Ils effectuent d'abord des courses parallèles sur une motoneige au sommet de la glace, qui est sans neige et connue sous le nom de "glace bleue". Si des météorites sont découverts, les scientifiques débarquent et commencent à chercher à pied. Cela leur permet de ramasser des météorites, même 1 cm de diamètre.Beaucoup de sites sont tellement ensemencés de météorites que les chercheurs doivent revenir sur plusieurs saisons.
La prochaine étape de la préservation est la livraison de météorites au service de conservation des météorites du Centre de recherche spatiale de la NASA. «Ils sont séchés, coupés en morceaux, sciés, pesés et photographiés dans des armoires à atmosphère contrôlée utilisées auparavant pour traiter des échantillons lunaires», a écrit Smithsonian. Les scientifiques peuvent demander des échantillons s'ils sont intéressés par ceux-ci, ce qui fait qu'environ 75 demandes ont été déposées pour 600 nouveaux échantillons trouvés en un an.
Parmi les météorites les plus connues, on peut citer le premier astéroïde de la lune, le premier astéroïde de Mars et le fameux météorite martien connu sous le nom d’Allan Hills 84001 (ALH84001). Il y a environ 10 ans, cette météorite a fait l'actualité (si je puis dire, d'un groupe de scientifiques) a déclaré qu'elle pourrait contenir des preuves de la vie martienne, mais cette hypothèse continue à être discutée aujourd'hui.
L’une des météorites potentiellement importantes sera un motif qui revient de Mars aujourd’hui. Une telle mission a été identifiée comme une priorité par les scientifiques de la National Science Foundation lors de l'examen de dix jours de 2013-2022. Si nous pouvions comparer la météorite du passé martien avec l'échantillon actuel, cela nous permettrait de mieux comprendre comment Mars s'est formée. Certains de ses secrets intemporels incluent ce dont il était fait et où toute son atmosphère a disparu (l'atmosphère qui a permis à l'eau de couler à sa surface).
La mission de retour de l'échantillon, cependant, a ses propres maux de tête. Rien n’ayant jamais quitté Mars pour revenir sur Terre, un engin spatial doit donc être mis au point pour le transport des échantillons. Il y a aussi un petit mais urgent problème de pollution. En raison de la possibilité de vie martienne, des mesures doivent être prises pour que l’échantillon ne pollue pas la Terre - et que l’environnement de la Terre ne le pollue pas. Bien qu'il n'y ait toujours pas de financement pour la mission de retour de l'échantillon, deux nouveaux rovers d'Europe et de la NASA devraient commencer leurs travaux sur Mars en 2018 et 2020, respectivement. Cela aidera à rassembler plus de preuves scientifiques pour que cette mission puisse avoir lieu.
