Se déplacer dans le paysage de quelqu'un d'autre n'est pas facile, mais le pilote Opportunity de la NASA prouve encore et encore qu'il est le champion en titre de la planète Mars en tout-terrain. Hélas, tous les champions ont une limite et il semble que le robot vétéran ait rencontré la sienne.
Au cours de l'exploration de la pente de la vallée du Marathon, à l'extrémité ouest du cratère d'Endavur, sur le plateau de Meridian, sur une distance de 14 miles (14 km), les pilotes du rover du laboratoire Passenger Jet Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, ont décidé de commander à Opportunity de gravir la pente la plus raide des 12 dernières années.
Dans le but d’atteindre le but près de la crête de Knudsen, le 10 mars, un véhicule tout terrain à 6 roues était censé gravir une pente de 32 degrés. Anticipant certains dérapages, les planificateurs d’itinéraires tout terrain ont ajouté beaucoup plus de tours de roue pour couvrir la distance. Pour escalader la colline, Opportunity n’a pas peur de faire tout son possible pour gravir la pente.
Après la troisième tentative, lorsque la rotation prévue des roues a été achevée, le rover tenace a réussi à ne monter que 9 centimètres (3, 5 pouces) en haut de la colline. La rotation prévue des roues permettrait à Opportunity de progresser de 20 mètres (66 pieds) sur une surface plane sans glissement. Il est donc devenu évident que Opportunity gaspillait ses roues en aluminium dans une surface poussiéreuse. L’équipe de la Division a décidé que cette colline était très raide et envisageait un autre itinéraire vers la nouvelle cible plus à l’ouest. Depuis lors, Opportunity a effectué 8 voyages, dont une manœuvre arrière en descente de 8,2 mètres (27 pieds), puis en remontant de 60 mètres (200 pieds) vers son nouvel objectif.
Il est intéressant que Opportunity ait transformé la retraite dans la vallée du Marathon en une occasion de nettoyer la poussière de ses panneaux solaires. “Laissé tomber! Opportunity a essayé de faire une montée raide. La conduite oblique et les vibrations ont éliminé la poussière des panneaux solaires », est apparu jeudi sur la page officielle du véhicule tout-terrain sur Twitter avec une photo montrant des flots de poussière glissant sur sa surface supérieure:
Opportunity a pris ce dernier défi dans sa campagne, cette pente insurmontable a été laissée dans le passé et le changement de plan ne doit pas affecter les objectifs de la mission. Les cibles désignées et les cibles alternatives peuvent révéler le secret du passé humide de Mars. Piloté par l'orbiteur satellite Mars Reconnaissance de la NASA, Opportunity visait les gisements d'argile découverts en orbite, des minéraux de base qui ne pourraient être formés que dans les eaux de surface stables de l'ancienne Mars.
À un moment où le rover montre des signes de vieillesse, cela prouve bien son utilité, nous montrant qu'il va au moins essayer de relever les défis que lui lance Mars.
