Le satellite plus grand de Mars Phobos est cartographié par la sonde spatiale Mars Express de la NASA en 2010.
Les formes et les couleurs étranges des minuscules satellites martiens ont provoqué une longue discussion sur leur origine. Les côtés sombres des satellites ressemblent aux astéroïdes primitifs du système solaire externe, faisant allusion à leur nature astéroïde et à la capture de Mars par gravité. Cependant, les formes et les angles de leurs orbites ne correspondent pas au scénario de capture.
Un nouveau regard sur les données de la mission Mars Global Surveyor datant de 20 ans suggère que les satellites ont été formés après une forte collision de Mars avec un objet de grande taille, ce qui a conduit à la libération de matériaux en orbite. Il semble que Phobos ressemble plus à la croûte de la planète rouge qu'il n'y parait. Il s'agit d'une étude importante qui contribuera à une meilleure compréhension de la formation des planètes et des lunes dans le système et au-delà.
La nouvelle étude compare les spectres IR moyens du cristal de météorite de Tagish (à droite) et du Phobos de surface (à gauche) obtenus en 1998
Objets sombres
La discussion sur l'origine des satellites martiens a divisé la communauté scientifique en deux camps en conflit. En lumière visible, Phobos et Deimos ont une apparence beaucoup plus sombre que Mars, ce qui conforte l’hypothèse de capture. Les chercheurs étudient la composition minérale des objets en décomposant la lumière réfléchie en couleurs composites à l'aide d'un spectrophotomètre, créant ainsi des «impressions» spécifiques. En comparant ces empreintes spectrales de surfaces planétaires avec un catalogue de spectres de minéraux connus, il est possible de déduire la composition d'objets individuels. La plupart des études se sont concentrées sur les spectres dans la lumière visible et dans le proche infrarouge. Phobos et les astéroïdes de classe D se ressemblent presque. Les astéroïdes de classe D sont presque noirs car ils contiennent du charbon. Cette obscurité et fait croire que le satellite - un astéroïde ordinaire, attiré par la gravité martienne. Mais l'étude de l'orbite des satellites a montré qu'un tel scénario est tout simplement impossible. La lune aurait plutôt dû apparaître simultanément avec Mars ou après un impact massif sur la planète.
traces de chaleur
Lors de la dernière étude, ils ont décidé de proposer une nouvelle approche, à savoir se concentrer sur le milieu de la gamme infrarouge. Les chercheurs ont examiné la signature thermique de Phobos, obtenue en 1998 avec Mars Global Surveyor.
Phobos s'élève au-dessus des montagnes martiennes
L'énergie thermique, comme la lumière visible, peut être divisée en un spectre «couleur». Même les objets qui apparaissent sombres à la lumière visible peuvent briller dans le spectre IR caractéristique. Phobos est extrêmement froid, mais son spectre thermique est doté d'une signature notable. En comparant les spectres IR moyens de la lune avec les échantillons d'un météorite tombé près du lac Tagish (Colombie-Britannique), il s'est avéré qu'il n'y avait aucune similitude entre eux. De plus, la plus grande correspondance avec Phobos a été démontrée par le basalte de terre. C'est une roche volcanique qui constitue la majeure partie de la croûte martienne.
Une partie de la croûte martienne?
La nouvelle étude ne prétend pas que Phobos se compose entièrement de matériel martien. Très probablement, devant nous se trouve un satellite qui combine une partie de Mars et un objet choc. Cependant, certains pensent que la météorite de Tagish ne sera pas le meilleur exemple d’astéroïdes de classe D, car elle est considérée comme extrêmement inhabituelle et ne peut donc être comparée. Par conséquent, il est peu probable qu'une nouvelle étude mette fin au conflit. De plus, Phobos est soumis aux intempéries, ce qui affecte son spectre de réflexion (difficile à reproduire en laboratoire).
Au cours des prochaines années, les scientifiques seront en mesure d'obtenir des réponses si les véhicules OSIRIS-Rex et Hayabusa-2 livrent des échantillons d'astéroïdes sur Terre pour analyse. Il y a déjà des progrès, car deux robots de la mission japonaise Hayabusa-2 sont descendus sur l'astéroïde Ryugu le 21 septembre.
