Mercredi matin, un véhicule à descente de SpaceX Dragon réduit, sans lanceur, a survolé l’océan Atlantique. Le but de l’essai était de vérifier si les astronautes pouvaient atterrir en toute sécurité en cas d’accident au lancement.
Le soi-disant test de «lancement interrompu» a été passé sans personne sur la plate-forme de lancement des missiles Falcon 9 située sur la base de la Force aérienne à Cape Canaveral, en Floride. Un peu plus au sud se trouve le Kennedy Space Center, propriété de la NASA.
Actuellement, SpaceX met à niveau l'une des anciennes plates-formes de lancement pour le vol avec un équipage à bord du vaisseau spatial Dragon. Il s’agit d’une version modifiée des navires transportant des marchandises à la Station spatiale internationale en vertu d’un contrat avec la NASA.
Le vol de la version passagers de Dragon ne dura pas plus de deux minutes. Huit réacteurs SuperDraco situés autour de la capsule ont été lancés à 9 h 00 HNE. En moins de 6 secondes, ils ont brûlé plus d'une tonne et demie de carburant pour fusées, puis se sont éteints. L'appareil a continué à voler vers le haut pendant 15 secondes supplémentaires, atteignant une hauteur de 1 400 mètres au-dessus du niveau de l'océan Atlantique. Après cela, le compartiment à bagages a été projeté dans la position du bouclier thermique, des parachutes ont également été libérés pour ralentir avant d'atterrir.
Les tests se sont déroulés comme prévu, mais les ingénieurs n’ont pas encore analysé les informations recueillies auprès de plus de 200 capteurs embarqués, ni les dommages subis par les mannequins se trouvant dans le cockpit. Ensuite, SpaceX prévoit de nettoyer la capsule d’eau salée et de la préparer pour les tests en 2016.
Lors du prochain vol, qui devrait partir de la plate-forme californienne de la société au cosmodrome de Vandenberg, une manœuvre de sauvetage sera testée avec la fusée accélératrice Falcon 9.
Rappelons que la NASA a engagé SpaceX et Boeing pour livrer des astronautes à l'ISS depuis 2017, afin de briser le monopole de la Russie sur les vols avec le transfert de l'équipe.
