En janvier, il y a environ 10 ans, plusieurs fragments de comètes ont volé vers la Terre à l'intérieur d'un vaisseau spatial. Un échantillon de poussière étoilée a été placé dans la capsule d'un vaisseau spatial de la NASA arrivé dans l'état de l'Utah. Depuis lors, le chercheur principal Don Brownlee (Université de Washington) a soigneusement étudié ces échantillons afin de déterminer ce que le navire avait pu collecter après sept ans passés dans l’espace.
Même quelques années plus tard, nous avons réussi à trouver quelque chose. En 2014, l'équipe de Brownlee a annoncé que des traces interstellaires probables avaient été trouvées dans des détecteurs d'aérogel et de particules de feuille d'aluminium. Une autre équipe de scientifiques lors d'une conférence scientifique à Houston a suggéré que cette poussière interplanétaire puisse également être contenue dans du verre.
"Nous explorons en permanence de nouvelles substances en utilisant les meilleures méthodes", a déclaré Brownley Discovery News. "Plus vous regardez et regardez le sujet, plus vous pourrez en apprendre davantage à ce sujet."
Stardust a collecté les fragments de la comète Wild-2 en 2004, avant même qu’une partie du navire ne soit revenue sur Terre avec des échantillons à bord. L’engin spatial a été un pionnier dans la collecte de tous les échantillons, car une grande partie n’a été collectée que sur un seul navire (Hayabusa, Japon, en 2010). Hayabusa-2 (maintenant dans l'espace) et OSIRIS-REX de la NASA (non encore lancé) devront livrer de nouveaux échantillons sur Terre dans les années à venir.
échantillon de poussière de comète sous le microscope Comme l’a rappelé Brownle, l’une des plus grandes surprises de la mission était la moitié du matériau rocheux trouvé dans la comète. En composition, il faisait presque entièrement blanc. Cela suggère que le matériau rocheux se forme à une très courte distance du soleil, puis est transporté dans la région de Pluton, où se forme la glace. Scientifiques, c’était un indice pour répondre à la question sur la cause de la formation du système solaire.
Aux yeux du public, il y a eu un autre événement récemment. Le vaisseau spatial européen Rosetta a atteint l'orbite de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko après un vol d'un an et a atterri sur le module d'atterrissage (Filet), qui a fonctionné pendant plusieurs jours à la surface de la comète. Brownlee a déclaré que Phil ne fonctionnait pas comme prévu. Mais les analyses de gaz comètes 67P effectuées par Rosetta constituent un «complément» aux informations sur les solides. Le fait que Stardust soit arrivé sur Terre il y a longtemps.
"Rosetta a accompli une mission fabuleuse", a déclaré Brownlee. "Cela nous aidera à en apprendre beaucoup sur la structure et l'évolution de la comète. Mais, malheureusement, cela ne nous dira rien sur l'origine de la comète elle-même."
En outre, Brownlee travaille sur des études critiques pour mener une mission inverse sur Enceladus - un geyser frappant sur la lune glacée de Saturne, ainsi que sur une autre comète située un peu plus loin de la précédente.
